Miranda a zâmbit pentru ceea ce părea a suta oară în acea după-amiază. De când clasa ei de absolvire își aruncase șapca în aer în timp ce aplauda, ea fusese trasă de la un capăt la altul al școlii pentru poze. Fața ei începea să se simtă amorțită. Nu vedea de ce prietenii ei erau atât de încântați de absolvire, când, în mai puțin de două săptămâni, jumătate dintre ei aveau să fie trimiși în diferite părți ale țării pentru a-și continua cariera. Avea să-i fie dor îngrozitor de majoritatea. — Hei, Randy, oamenii mei vor să facă câteva poze cu Beth și cu mine. Te superi? prietenul ei, a întrebat Barney. El și sora lui geamănă Bethany nu mergeau nicăieri, ceea ce a fost o ușurare. Erau cei mai apropiați prieteni ai ei. De asemenea, s-a îndrăgostit destul de mult de părinții lor, care formau un cuplu excentric; una ar trebui să fie să-și numească copiii Barney și Bethany. Ea le-a zâmbit gemenilor și le-a făcut semn să se îndepărteze, încruntându-se la ei când i-au aruncat privirile pline de milă. Întâlnirea de așteptare a mătușii ei a fost în următoarele câteva zile și a primit concediu de maternitate timpuriu la consiliul medicului ei, iar unchiul ei și-a luat o săptămână liberă, deoarece nu i-a fost sfătuit să fie singură. Deoarece mișcarea minimă era o necesitate, niciunul dintre ei nu a putut ajunge la absolvire. Sincer, nu o deranja, dar era greu să-i convingi pe toți ceilalți. A cam deranjat-o că stă singură în timp ce toți ceilalți se distrau cu „fotografie de familie”, dar și-a gândit că totul se va termina când ea și prietenii ei au ieșit la băuturi de sărbătoare. Oricât de adâncă era în gândurile ei, nu a auzit pașii grei apropiindu-se din ce în ce mai mult de ea până când proprietarul a ajuns asupra ei. "Domnul. Colonomos!” gâfâi ea surprinsă. Cine s-ar fi așteptat ca el să apară la absolvirea ei când abia îi spusese nimic în ultimele trei luni? Miranda aproape că a crezut că și-a imaginat acea noapte în biroul lui. Grebla de bună calitate îi zâmbi, apropiindu-se, invadându-i spațiul personal. — Presupun că felicitările sunt de acord, spuse el cu voce joasă în timp ce îi prinse mâna într-o strângere blândă, dar fermă, pentru a-i pune un sărut ușor pe interiorul încheieturii. Ar trebui să fii prost pentru a nu vedea posesivitatea aia simplă. Din fericire pentru ea, nu mulți oameni au luat-o în seamă. Trenul ei de gânduri s-a întors asupra ei când a văzut majoritatea ochilor din parcare antrenați asupra lor. Își trase mâna înapoi ușor, dar insistent. "Ce faci aici?" întrebă ea în șoaptă. Părea amuzat. „Nu te așteptai să te las să petreci una dintre cele mai mari zile din viața ta singură, nu-i așa? Îmi pare rău; Nu știam dacă florile ți-ar sta bine sau nu, așa că am venit cu mâinile goale.” Miranda nu s-a putut abține să fie atinsă de gândirea bărbatului. „Mulțumesc, dar chiar nu ar fi trebuit. Nu sunt singur, doar...” Ea a încetat când a observat neîncrederea din ochii lui. Ce naiba trebuia să-i spună tipului când a găsit-o singură într-o parcare parțial aglomerată? I-a făcut semn de scuză și a apucat-o de cot. „Nu contează, am aranjat prânzul la unul dintre restaurantele mele.” „Alexander, nu pot. Mi-am făcut deja planuri cu câțiva dintre prietenii mei.” — Ei bine, dur, se încruntă el. „Când am ajuns, niciunul dintre acei prieteni nu era aici, așa că va trebui să amâni.” Nervul omului! A spus-o de parcă ar fi cel mai simplu lucru. Era evident că era obișnuit ca toată lumea să scadă totul din program pentru el din pocnetul degetelor. Ei bine, tare! Cu siguranță nu era unul dintre lacheii lui. Înainte ca ea să poată deschide gura să se certe, totuși el a făcut ceva care a surprins-o. Cine ar fi crezut că este posibil ca un bărbat de treizeci și trei de ani să perfecționeze rutina ochilor de cățeluș? Ea a oftat. O masă nu ar putea strica, nu-i așa? „Dă-mi voie să-mi iau poșeta. L-am lăsat unui prieten de-al meu să mi-o țină.” Alexander îl privi cu ochii îngustați pe tânărul la care se îndrepta Miranda lui. Era cu doar patru centimetri mai înalt decât ea și nu avea nicio șansă dacă stătea lângă el. Nu-i plăcea, însă, felul în care Miranda râdea cu el. Nu-i plăcea familiaritatea pe care ei doi o împărtășeau atât de evident. Se încruntă când ea arătă spre el pentru a-i arăta prietenei cu cine pleca. O licărire protectoare a apărut în ochii băiatului. Evident că nu-i plăcea faptul că 1miranda pleacă cu el. Alexander știa că încerca să o convingă să nu ia asta, dar după câteva cuvinte de liniștire, băiatul a dat din cap fără tragere de inimă și i-a înmânat poșeta înapoi. Băiatul și-a deschis brațele pentru a-și lua în brațe la revedere. Strânse din dinți de furie pentru a nu se năpusti asupra celor doi pentru a o smulge din brațe. Când Miranda s-a întors de partea lui Alexander, a fost să găsească silueta familiară, gânditoare, mai degrabă decât versiunea puțin mai veselă pe care o lăsase în urmă. Ea se uită în direcția privirii lui pentru a-l vedea pe Kenny, unul dintre colegii ei de clasă. Evident că nu-i plăcea faptul că s-au îmbrățișat. Ea l-a prins ușor de mână și i-a zâmbit când el a privit în cele din urmă în jos la ea. "Haide să mergem." Ea nu a protestat când el și-a cuprins un braț în jurul taliei pentru a o conduce acolo unde își parcase mașina. S-a oprit brusc în loc. — Ai adus o limuzină? spuse ea neîncrezătoare. El i-a deschis ușa, împingând-o înăuntru în timp ce făcu cu mâna șoferului să plece. Se strecură lângă ea, fără să rupă niciodată contactul. "Ce s-a întâmplat?" părea confuz. „Nu ai putea să mergi cu ceva mai puțin strigător?” „Dragă, aceasta este mașina cel mai puțin spectaculoasă pe care o dețin.” Nu era sigură ce să spună după aceea. Sincer, ea nu cunoștea pe nimeni atât de arogant ca acest bărbat. Restul drumului s-a terminat în tăcere, dar tot timpul nu-i lăsase mâna și nu-și luase ochii de la ea. De fiecare dată când se întîmplă să se uite în direcția lui, se pierdea în privirea chinuită și își lăsa ochii în jos cu timiditate. Și-a amintit cuvintele pe care i le spusese cu luni în urmă... Sunt obsedat de tine... ea a crezut că sunt divagații rostite în căldura momentului. Acum nu era atât de sigură. La scurt timp după aceea, Alexander a condus-o într-un restaurant slab luminat. Era puțin curioasă de ce cineva și-ar menține iluminarea la minim în mijlocul zilei, dar când a văzut câte cupluri ocupau locul și-a dat seama că trebuie să fi fost pentru a adăuga iluzia intimității. Masa lor era într-o parte retrasă a camerei. „Ce planuri ai acum că ai absolvit?” a întrebat-o pe Miranda după ce au comandat. Era destul de bună să citească expresiile oamenilor, dar acest bărbat era o enigmă pentru ea. Ea nu știa dacă el era sau nu cu adevărat interesat sau doar purta o conversație. Ea a ezitat vizibil înainte de a răspunde: „S-ar putea să mă înscriu la un program în Marea Britanie peste câteva luni. Durează aproape un an, dar are multă expunere, așa că este o mare oportunitate de carieră. Trebuie să mă gândesc la asta, dar sunt sincer interesat.” Când a terminat de vorbit, a observat încruntarea de pe buzele lui. Părea să-i domine toată fața. „Vrei să pleci din țară?” întrebă el pe un ton neîncrezător, deși blând. Miranda înghiți în sec, nervoasă. „Știu că este neașteptat, dar așa cum am spus, este o oportunitate grozavă. Și știu că mătușa mea va fi în continuare în concediu de maternitate, dar nu va fi greu să... „Nu este vorba despre meseria ta, la naiba!” urlă el pe neașteptate, lovind cu putere un pumn închis de blatul mesei. Spre meritul ei, Miranda nici măcar nu a tresărit, în ciuda faptului că nu și-a pierdut niciodată cumpătul. Totuși, ea a fost recunoscătoare că se afla într-o parte izolată a restaurantului. După o tăcere incomodă, ea îl surprinse prinzând mâna pe care o trântise și verificând-o. Își împroșcă vârfurile degetelor de pata roșie deschisă de pe degetul lui mic. „Nu va învineți; doare?" A scuturat din cap. "Nu." „Poate ar trebui să punem niște gheață pe el, pentru orice eventualitate.” „Relaxează-te, era doar o masă.” El a ezitat: „Îmi pare rău pentru reacția mea. Pur și simplu nu vreau să te văd plecând.” Miranda nu știa care a șocat-o mai mult, admiterea sau scuzele. Ea a zâmbit și a îndepărtat o șuviță din părul lui negru de pe față, spunându-i fără cuvinte că nu era nimic de iertat. *** „A fost distractiv”, a remarcat Miranda în timp ce plecau cu mașina din restaurant. „Sună surprins.” Ea îi zâmbi lui Alexandru. „Nu se întâmplă în fiecare zi când șeful tău băiat rău te ia la prânz.” „Nu în fiecare zi absolvești primul clasament.” A schimbat rapid subiectul. „Cine a fost acel băiat cu care ai fost?” Singurul răspuns al Mirandei a fost să clipească, puțin surprins că a ales să o aducă în discuție acum. Știa că îl deranjase, dar nu întâlnise niciodată pe cineva atât de deschis cu gelozia lor. „Este un prieten; am luat aceleași cursuri, așa că nu este mare lucru. Nu e nevoie să fii gelos.” „Nu sunt gelos!” spuse el ofensat. „Doar că nu vreau să văd niciun bărbat punându-și mâinile pe tine.” Miranda clipi și îndepărtă privirea de la privirea lui intensă, griul profund al ochilor săi amintește foarte mult de norii întunecați și furtunosi. „Au trecut trei luni, agapi mou. Cred că ți-am dat suficient timp să te gândești la ceea ce împărtășim.” „Credeam că te-ai răzgândit. N-ai adus-o niciodată în discuție”, a ridicat ea din umeri, încercând și eșuând lamentabil să pară nonșalantă. Alexandru râse cu un hohot profund, rar și cald. „Tu ai fost cel care a cerut timp, trebuia să-mi spui care a fost decizia ta, dar acum acea alegere nu mai este în mâinile tale.” „Ce naiba ar trebui să însemne asta?” „Înseamnă, draga mea, că acum îmi aparții și indiferent dacă vrei sau nu să recunoști asta, este ceva ce vrei la fel de disperat ca mine.” „Dacă vreau sau nu, nu este vorba aici. Vreau să merg în bungee jumping și să fac scufundări cu avionul în această vară, asta nu înseamnă că este lucrul corect de făcut, nu-i așa? Același lucru este valabil și pentru tine. Poate te vreau, dar sincer, nu este cel mai bun lucru pentru mine.” El a scos un sunet care a sunat aproape de un mârâit și, într-o clipă, ea s-a trezit în aceeași poziție în care era acum trei luni, chiar în poala lui. „Așa cum am spus mai înainte, decizia nu mai este în mâinile tale”, și cu un zâmbet zâmbet, el a lăsat capul în jos și a sărutat-o. Nu doar un sărut normal, ci unul de posesie. În timp ce primul sărut fusese unul de promisiune, el și-a îndeplinit acea promisiune cu acesta. Limba lui s-a înfipt în gura ei pentru a aluneca pe a ei, convingându-o să răspundă. Ea gemu în timp ce s-a lipit pe deplin de silueta puternic musculată a lui Alexander. Probabil că era năucită pentru că își amintea vag că i-a spus cu câteva minute mai devreme că chimia lor era o idee proastă, iar acum nu se putea îndepărta de gura lui perfectă pentru a-și salva propria viață. Era ca un drog, se gândi Miranda în timp ce îi împingea halatul de absolvire chiar de pe umeri pentru a-și deschei nasturii neplăcut și a despărți bluza albă mătăsoasă pe care o găsise dedesubt. „Atât de frumos”, murmură el, ducându-și un mamelon maro pietriș în gură, înainte de a scoate ușor din el. "Toate ale mele." El și-a șlefuit cu frenetic erecția îmbrăcată în blugi pe picioarele ei și a fost nespus de bucuros să o simtă cocoșându-se pe spate. Sărutul s-a adâncit când a simțit-o desfăcându-i cu tentative primii trei nasturi ai cămășii. Alexander a scos un geamăt scăzut când a simțit limba ei atingându-se de a ei, în timp ce ea își întindea una dintre mâinile ei mici pe pieptul lui masiv, simțindu-i cu precauție bătăile constante ale inimii. Ea și-a smuls ambele mâini și gura de la a lui când a simțit mașina rostogolindu-se. Miranda și-a îndreptat hainele cât a putut de bine, cu ochii lui gri intens ațintiți asupra ei. Când se uită în sfârșit pe ferestrele fumurii, se înțepeni. „Alexander... de ce suntem în afara casei tale?” ***