CAPITOLUL cincisprezece
Am început anul următor și mai agitat decât precedentul. Restaurantul decolase mult mai repede decât se anticipase și Michelle lucra între douăsprezece și paisprezece ore pe zi. Îl angajase pe Eddie Sampson ca manager, ceea ce o ținea liberă să se ocupe de bucătărie. Ea mai angajate un bucătar și încă o chelneriță. Până în iunie, în majoritatea nopților, ar trebui să așteptați o masă între treizeci și patruzeci și cinci de minute. Michelle ajungea acasă până după miezul nopții în majoritatea zilelor.
La 1 iulie a acelui an, stăteam pe canapea și mă uitam la televizor și așteptam ca Michelle să vină acasă. A fost vineri seara și am așteptat mereu vinerea și sâmbăta seara. Din când în când, adorm pe canapea, ceea ce s-a întâmplat în această noapte. M-am trezit când telefonul meu mobil suna tare pe pouf. Mă uit la ecran, era două cincizeci și șase dimineața. M-am ridicat și am răspuns la telefon fără să recunosc numărul.
„Cu cine vorbesc?”, a întrebat vocea masculină.
„Tim Williams”, i-am răspuns.
"Domnul. Williams, sun pentru o Michelle Woods care locuiește în prezent la reședința ta.”, a spus el.
„Da, domnule, e logodnicul meu. Este ceva în neregulă?”, am întrebat.
„Da, domnule, a fost implicată într-un accident grav pe autostradă. Ea a fost dusă la Centrul Medical al Universității Baylor de pe Gaston Ave.”, a relatat el.
„Doamne, e bine?”, am răspuns.
„Domnule, în acest moment este tot ce știu. Vă propun să ajungeți la spital cât mai curând posibil.”, a sugerat el.
Am alergat în dormitor și am pus o pereche de blugi, cămașă pulover și adidași. Mi-am luat portofelul, cheile și telefonul și am fugit pe ușă. La ieșirea din subdiviziune l-am sunat pe Stan Woods și i-am transmis puținele informații pe care le aveam în acel moment. Mi-a spus că mă va întâlni imediat acolo. Am ajuns la spital pe la trei și jumătate și am fugit la camera de urgență. M-au întâmpinat imediat doi polițiști și un administrator de spital.
În timp ce m-au condus în sala de așteptare a centrului de traumatologie, am fost informat că Michelle a fost lovită de un SUV pe partea șoferului de pe vehicul. Șoferul SUV-ului nu a fost grav rănit, dar a fost grav în stare de ebrietate, suflând un .21 pe etilotest. Tot ce mi s-a spus în acest moment a fost că Michelle era la operație și să iau loc.
Eram complet amorțit și pentru prima dată în viața mea complet neajutorat. Aproximativ zece minute mai târziu, Stan și Beverly Woods au venit în fugă în sala de așteptare. Am repetat tot ce știam la acea vreme și i-am explicat că este operată. Era pe la patru în acea dimineață când un chirurg a intrat în cameră și s-a îndreptat spre noi.
„Sunteți aici pentru doamna Woods?”, a întrebat el.
"Da domnule. Ea este logodnicul meu și aceștia sunt părinții ei.”, i-am răspuns.
„Sunt dr. Mikler, sunt neurochirurg și am lucrat la doamna Woods. Nu o să mint, ea este în stare critică. Ea a suferit mai multe oase rupte, dar în acest moment traumatismul cranian mă îngrijorează mai mult. Are o umflare severă a creierului și trebuie să o duc din nou la operație rapid. Singura mea șansă este să elimin presiunea asupra creierului ei drenând craniul și apoi să o pun în comă chimică. Am aprobarea ta?”, a întrebat el.
M-am uitat la Stan și Beverly Woods, asigurându-mă că au un cuvânt de spus în asta. Stăteau acolo, cu ochi sticloși, uitându-se la chirurg.
„Domnule doctor, aceasta este singura șansă pe care o are…… să facă această operație?”, am întrebat.
„Mă tem că este.” a spus el încet.
„Fă-o atunci.” am cerut.
Chirurgul a plecat și m-am întors la scaunul pe care stăteam. Aproximativ douăzeci de minute mai târziu, Robin Woods a venit alergând în cameră căzând în brațele părintelui ei. După o scurtă conversație, ea s-a apropiat de mine și m-a sărutat ușor pe buzele mele, ceea ce mi s-a părut ciudat. S-a așezat lângă mine și mi-a luat mâna în a ei.
„Tim, îmi pare atât de rău. Ce fac ei?”, a întrebat ea.
I-am explicat ce mi-a explicat neurochirurgul și i-am spus că Michelle este încă în operație. Tot ce puteam face era să stăm aici și să așteptăm. Aproximativ treizeci de minute mai târziu, doctorul Mikler a intrat prin ușile duble, scruburile sale pătate în roșu. Am început să mă ridic, dar mi-a făcut semn să stau pe scaun. S-a apropiat de mine și a îngenuncheat în fața mea, sprijinindu-și mâna pe genunchiul meu. Nu trebuia să spună, știam.
„Îmi pare rău, domnule, am făcut tot ce mi-am putut gândi. A murit acum vreo zece minute. Îmi pare atât de rău pentru pierderea ta.”, a spus el ridicându-se și bătându-mă pe umăr.
Beverly Woods plângea isteric în timp ce Stan încerca să o consoleze. Robin și-a cuprins brațele în jurul meu și m-a tras aproape. În acel moment mi-am dat seama că cel mai important lucru din viața mea a dispărut pentru totdeauna. Aproximativ treizeci de minute mai târziu, stăteam încă pe același scaun, fără să știam ce să fac sau unde să merg. Cam la vremea aceea, un bărbat îmbrăcat într-un costum s-a apropiat de mine și s-a așezat.
"Domnul. Williams, sunt detectivul Guthrie de la Departamentul de Poliție din Dallas, lucrez la omucidere. Pot să vă pun câteva întrebări?”, a întrebat el.
„Da, domnule”, am răspuns, slab.
„Michelle Woods a fost logodnicul tău, corect”, a întrebat el.
„Da, domnule”, am răspuns.
„Ea locuia cu tine la această adresă?”, a întrebat el, arătându-mi permisul de conducere.
„Da, domnule”, am răspuns.
„Ce făcea ea atât de târziu în noapte?”, a întrebat el.
„Deținem restaurantul Mon Armor din oraș. Se întorcea acasă de la serviciu.”, i-am răspuns.
— E destul de bun deocamdată, domnule Williams. În prezent, celălalt șofer va fi sancționat pentru ucidere rutieră. Acuzația poate crește sau scade ușor după ce ajunge la procurorul districtual. Biroul meu va lua legătura cu tine.”, a declarat el, întinzându-mi cardul.
M-am trezit, simțindu-mă amorțită și le-am spus lui Stan și Beverly Woods că îi voi contacta mai târziu. Am făcut câțiva pași și aproape că am apucat de un scaun pentru sprijin. Stan a alergat în spatele meu și m-a ajutat să mă întorc în scaun.
„Tata, o să-l iau pe Tim acasă, tu du-te pe mama acasă. Te sun într-o oră sau cam așa ceva.”, a poruncit Robin.
Nu-mi amintesc să fi fost în mașină sau Robin să mă fi condus acasă. M-am trezit cu lumina soarelui care curgea prin fereastra dormitorului meu. Mi-a luat un minut să înțeleg că acesta nu a fost un vis. M-am așezat pe pat și am început să plâng necontrolat. Cum ar putea totul să meargă atât de groaznic de prost într-un caz. Am stat acolo câteva minute, apoi m-am ridicat și am mers pe hol. Robin stătea la blatul bucătăriei pe unul dintre scaune și bea o ceașcă de cafea.
„Lasă-mă să-ți fac o ceașcă... stai jos, Tim.”, a îndemnat ea.
Mi-a turnat o ceașcă și s-a așezat în fața mea. Ea și-a cuprins brațele în jurul meu și m-a tras aproape de ea. Încă o dată, am plâns necontrolat și m-am ținut de Robin pentru viața dragă.
Luni dimineața, detectivul ne-a permis să începem aranjamentele funerare pentru Michelle. S-a făcut o autopsie, iar celălalt șofer a fost acuzat de ucidere rutieră. Aceasta a fost a șaptea sa acuzare DUI, dar doar prima dată când și-a luat o viață. Le-am spus lui Stan și Beverly Woods că mă voi ocupa de toate aranjamentele. Am condus la casa de pompe funebre și am ales totul, simțind că știam ce și-ar fi dorit Michelle.
Înmormântarea a avut loc în acea sâmbătă dimineață, de la nouă până la doisprezece, la casa de pompe funebre, cu o liturghie după aceea. Cu apoi condus la cimitir în furtuni puternice care pur și simplu nu s-au lăsat. Toată lumea era înghesuită sub trei baldachini mari verzi, încercând să evite pe cât posibil ploaia. Când ministrul a încheiat slujba, am ieșit sub ploaia batranitoare. Sicriul lui Michelle are un finisaj alb pur lucios, cu ornamente aurii asortate. M-am dus încet spre sicriu și am pus un singur trandafir roșu pe partea de sus a capacului.
„Iubito, nu-mi pot explica ce simt... Sunt pierdut. Mi-a fost luată întreaga lume. Nu știu cum să continui să trăiesc fără tine. Totul a fost perfect. Nu sunt sigur că vreau să fac asta fără tine. Știu ce ai vrea să fac, dar nu sunt sigur că sunt suficient de puternic să o fac. Doamne, iubito, te iubesc. Acum și mereu”, am șoptit, aplecându-mă să sărut sicriul.
Până când am ajuns înapoi sub copertina, eram ud. Mi s-au înmânat câteva prosoape în timp ce mă așezam pe spate în scaun. Rând pe rând, toți au trecut și și-au exprimat condoleanțe pentru ultima oară. La sfârșit, am fost doar Stan, Beverly, Robin și cu mine. Stan și Beverly aveau oameni de la înmormântare la ei acasă. Le-am spus deja, nu aveam de gând să merg, mă duceam direct acasă.
Am fost ultimul care a plecat conducând direct acasă. Când am ajuns acasă, tremuram de ploaia rece. Am făcut repede un duș fierbinte și m-am culcat ținând în brațe perna lui Michelle.
Pe măsură ce decembrie a trecut, am înțeles cu adevărat ce înseamnă termenul „doar trecerea prin mișcări”. Pur și simplu puneam un picior în fața celuilalt zi după zi. Mă prezentam devreme la serviciu, plecam la ora cinci și mă duceam la sală. Vino acasă pe la șapte și jumătate, duș-te și cazi în pat.
Celălalt șofer era un bărbat de treizeci și trei de ani, al cărui tată era un agent de bursă important în zonă. Au încercat să reducă acuzațiile la omucidere involuntară, dar procurorul a refuzat. Carlos Reyes mi-a promis că voi duce familia în instanță civilă, deoarece bărbatul mai tânăr era în polița de asigurare a tatălui său. Polița era o poliță de cinci milioane de dolari, dar nu mi-a păsat. Aș da cinci milioane de dolari doar pentru a o readuce pe Michelle.
În cele din urmă, William Walker Jr. a primit doisprezece ani de închisoare. Doisprezece ani naibii pentru că mi-a luat-o pe Michelle de la mine. Am aflat mai târziu că ar putea pleca în șapte ani. După cum a promis, Carlos Reyes a mers după William Walker Sr. cu răzbunare. După un proces lung de o lună, juriul mi-a acordat cele cinci milioane de dolari pe care am încercat să-i împart cu Stan și Beverly Woods. Amândoi au refuzat categoric, declarând că amândoi erau în siguranță financiar.
Până atunci, și eu aș putea fi considerat sigur din punct de vedere financiar, ceva ce puțini oameni de treizeci de ani ar putea spune. Aveam șase sute de mii de dolari în contul meu de economii, patru sute zece mii în contul meu curent, patru sute cincizeci și cinci în 401K, două sute treizeci și cinci de mii în numerar în seiful meu din birou, care a rămas din banii pe care îi avea Mary Stein. ne-a dat. Îmi plătisem casa cu un an mai devreme, așa că, pe lângă banii pe care îi aveam, nu mai aveam datorii. Și așteptam un cec de la Fidelity Insurance de cinci milioane de dolari.
Deci, per total, viața lui Michelle valora cinci milioane de dolari și doisprezece ani de închisoare. Este uimitor cum instanțele pot pune preț pe persoana iubită. Banii nu au însemnat nimic pentru mine. Poți oricând să câștigi bani, dar niciodată nu poți aduce pe cineva înapoi după ce a plecat.
Câteva săptămâni mai târziu, bancherul meu m-a sunat să-mi spună că a primit de la compania de asigurări plata de cinci milioane de dolari. A pus banii într-un cont de depozit până am putut să-mi dau seama cum să-i distribui.
Eram în biroul meu, terminând o analiză de sfârșit de an despre unul dintre clienții mei, când Terri a intrat și mi-a spus că Cindy Butler, sora lui Richard, era afară, în sala de așteptare. I-am spus lui Terri să o aducă imediat. Câteva secunde mai târziu, Cindy a intrat pe uşă. S-a apropiat de mine în timp ce mă ridicam și mă îmbrățișa scurt.
„Tim, îmi pare atât de rău pentru pierderea ta. Pur și simplu nu-mi vine să cred ce ne aruncă viața uneori.”, a oftat ea.
„Mulțumesc, Cindy. Ce pot să fac pentru tine.”, i-am răspuns.
„În primul rând, vreau să te întreb dacă ai timp să-mi faci impozitele anul acesta. Nu mai am încredere în contabilul meu și Richard a spus că ești cel mai bun.”, a întrebat ea.
— Sigur, Cindy. Nu este o problemă.”, i-am răspuns.
„Mulțumesc, ești o păpuşă. Acum încă un lucru și știu că este un moment prost, dar... Richard mi-a spus că vei primi un cec uriaș în curând. Am o proprietate care tocmai a apărut pe piață, mi-ar plăcea să o priviți. Dacă acesta este un moment prost, înțeleg perfect. Aceasta este doar o proprietate foarte frumoasă, care cred că ar fi chiar pe aleea ta.”, a declarat ea.
I-am oferit un loc și m-am întors în spatele biroului meu și m-am așezat. Deschise un dosar de manilă și îl puse în poală. A răscolit hârtiile și a găsit-o pe cea pe care o căuta.
„Aceasta este o comunitate închisă numită Oakdale din North Dallas. Aceasta este o casă modernă și contemporană cu opt mii nouă sute treizeci și unu de picioare pătrate pe un teren de trei sferturi de acri. Casa are patru dormitoare, patru băi, o bibliotecă/birou destul de mare, living, sufragerie, cramă, spălătorie și home theater. Afară ai o piscină cu totul unică, cu o cascadă, cameră de soare climatizată și un foișor mare acoperit lângă piscină cu groapă de foc.”, a precizat ea.
„Sună bine Cindy, ce cer ei pentru asta. ?", Am raspuns.
„Este listat pentru două milioane șase sute de mii cincizeci de dolari. Am văzut câteva fotografii și nu va dura mult. Iese pe piata in cateva zile. Știu că agentul imobiliar se ocupă și îl putem vedea oricând doriți.”, a oferit ea.
„Fără rău să te uiți, aranjează ceva pentru mâine seară.” am întrebat.
„Sigur, Tim.” a comentat ea.
În după-amiaza următoare, am plecat de la serviciu puțin devreme și am condus la adresa la care Cindy Butler a acceptat să mă întâlnesc. Am ajuns la adresa de pe Briar Oaks Circle și am găsit-o pe Cindy Butler deja acolo. Majoritatea caselor pe lângă care trecusem erau arhitecturi tradiționale, mediteraneene sau cu influență spaniolă. Această casă a fost cu siguranță mai mult pe partea modernă, ceea ce mi-a plăcut. Era amplasat mai departe de stradă și avea o alee imensă în care am tras. Am ieșit și am mers la ușa din față care era deja deschisă. Am strigat-o pe Cindy Butler și ea mi-a strigat să intru.
Am trecut prin foaier și prima cameră din stânga era sala de mese oficială. Am continuat să merg pe foaier și am ajuns în spațiul de sufragerie/bucătărie care era complet deschis. Bucătăria avea toate aparatele comerciale care erau relativ noi, împreună cu un frigider complet Sub Zero și lângă un congelator Sub Zero. Aceasta a fost o bucătărie pe care Michelle i-ar fi plăcut.
Peste camera se afla camera de zi care era si foarte mare. Avea un televizor cu ecran plat de șaizeci și cinci de inchi montat pe perete, care avea să rămână cu casa. Apoi m-a dus pe hol până la cele patru dormitoare. Două dintre camere erau uriașe și puteau fi cu ușurință o suită principală. Baia principală a fost uimitoare, cu o cadă imensă și un duș cu nouă capete de duș instalate. Un cap de duș cu efect de ploaie mare și patru capete de duș pentru fiecare corp într-un model vertical pe fiecare parte. A doua baie mare avea aceeași cadă mare, dar un duș independent mai mic.
Ne-am mutat apoi în spatele casei, unde camera home theater era în dreapta. Avea un televizor cu ecran plat de 5 inch pe perete. Erau șase scaune de teatru în rânduri de trei pentru a vedea ecranul. Camera era conectată pentru sunet surround și avea lumini care pot fi controlate de la o telecomandă.
Mi-a arătat rapid spălătoria, apoi am ieșit pe ușile duble din spate și am pășit într-o cameră de soare cu climatizare controlată. Avea gresie pe podea cu o masa si patru scaune la un capat. La celălalt capăt se afla o canapea mare și două scaune mari, toate îndreptate spre piscină.
Am pășit prin ușa mare de la soare pe o punte uriașă de beton care înconjura cea mai bună piscină pe care o văzusem personal vreodată. Bazinul era mare și la un capăt erau stânci uriașe și bolovani care formau un perete de stâncă înalt de vreo douăzeci de picioare. Pompele au fost direcționate astfel încât să creeze un efect de cascadă care curgea pe peretele de stânci și înapoi în piscină. Era chiar și o mică peșteră sau grotă în dreapta în care te puteai strecura pentru a te izola. Aceasta era o casă superbă, fără nicio îndoială.
Întrucât era joi și casa avea să iasă oficial pe piață marțea următoare, am rugat-o pe Cindy Butler să mă lase să mă gândesc la asta în weekend. În timp ce plecam cu mașina, nu m-am putut abține să-mi pară rău că Michelle nu era aici să vadă casa.
În timp ce mă gândeam la noua casă în weekend, mai trebuia să mă decid cum să folosesc banii de asigurare. Aș putea să plătesc numerar pentru casă, apoi să o vând pe a mea și să depun aia și soldul banilor de asigurare într-unul dintre conturile mele. Până duminică seara, am decis să cumpăr casa din mai multe motive. Mai întâi, a fost o achiziție grozavă și nu va trebui să mă mai mut în viața mea. În al doilea rând, de fiecare dată când m-am mutat dintr-o cameră în alta în casa mea actuală, m-am trezit să îmi amintesc ceva ce făcusem eu și Michelle în acea cameră.
L-am sunat pe Cindy Butler luni dimineața devreme și i-am spus să facă o propunere pentru casă. Ea a menționat că această zonă este ceea ce ei numesc casa fierbinte. Casele rareori rezistau o săptămână în această zonă. Ea ne-a recomandat să oferim prețul cerut cu care am fost de acord. M-a sunat mai târziu în acea seară și mi-a spus că proprietarul a acceptat oferta mea și a scos casa din piață. Întrucât era o vânzare în numerar, aveam să închidem în treizeci de zile.
De îndată ce m-am instalat în noua mea casă, va trebui să-mi dau seama ce să fac cu restaurantul. Eddie Sampson, managerul angajat de Michelle, conducea locul deocamdată, dar trebuia făcut ceva pentru viitor.