A/N - A trecut mult timp oameni buni, mi-a fost dor de voi toți. Aș dori să le mulțumesc enorm tuturor celor care m-au susținut de-a lungul anilor. După cum am menționat într-un comentariu din partea a 8-a, nu am fost bine de ceva vreme și am scris cu moderație în ultimii doi ani. V-am făcut pe toți să așteptați atât de mult un alt capitol, încât m-am hotărât să îl lansez atât de devreme. Am vrut să adaug mai multe la el, dar - după ce m-am gândit cât de mare ar fi acest text suplimentar (și ulterior cât de mult mi-ar lua să-l scriu) - cred că cel mai bine îl public mai întâi. Intenționez să scriu mai mult și o voi face, trebuie doar să găsesc timp și inspirație, așa că dacă îți place această poveste, atunci te rog să mă rămâi. Ca întotdeauna, spune-mi ce crezi cu un comentariu mai jos.
Noroc,
Steelkat
Visul tatălui meu mă învăluie ca un mormânt, este întunericul apăsător și strâns în jurul umerilor mei. Asta simte, îmi dau seama, în timp ce îl privesc în pas. Pașii lui îmi bat în urechi; sunt asurzitori în întuneric. Îi aud disperarea când îmi strigă numele și îi simt frustrarea când nu răspund.
Sufocându-se de durerea lui, gâtul mi se închide împotriva lacrimilor. Îmi doresc atât de disperat să alerg în brațele lui și să-l asigur de siguranța mea, dar Asmodeus mă ține lângă el.
„Așteaptă”, spune el, „trebuie să ne ușurăm calea către tine. El nu va crede că ești așa cum spui că ești”.
"De ce nu?" Croc, cu colțurile ochilor înțepăt.
Asmodeus se uită în jos la mine, chipul lui afișând o tristețe profundă.
"Te visează în fiecare noapte, draga mea. În fiecare noapte, te întorci la el doar ca să dispari când se trezește. Începe să-și piardă speranța."
"Nu!" Gâfâi, cu fața mototolită de suferință.
Vreau ca familia mea să meargă mai departe, să-și trăiască viața fără mine, să nu mă plângă atât de rău. Realitatea este sfâșietoare. Genunchii mi se cataramează sub greutatea mea și a durerii tatălui meu.
Asmodeus mă stabilește, ținându-mă în brațe în timp ce încerc să-mi reglez respirația. Îmi înfig unghiile în bicepșii lui, lăsându-l să mă țină strâns în timp ce lupt împotriva unui atac de panică. În tot acest timp, tatăl meu își continuă apelurile frenetice. Fiecare ecou al vocii lui este un cuțit în inima mea.
— Calmează-te, iubirea mea. S-ar putea să mergi la el când îți stăpânești emoțiile.
Încă agățat de iubitul meu, trag o respirație profundă tremurătoare după alta, lăsând aerul să-mi umple complet plămânii și simțind că inima îmi încetinește bătăile frenetice. Este nevoie de fiecare iotă de concentrare pe care o am pentru a-mi relaxa mușchii care țipă. Am oprit apelurile tatălui meu și eliberez complet o ultimă respirație. Lacrimile mele se usucă în timp ce fac asta și ridic privirea și văd pe Asmodeus privindu-mă aprobator.
„Da”, spune el, „foarte bine”.
"Acum ce?" întreb eu, cu vocea tremurând ușor.
"Acum transformi acea concentrare a ta în energie și vei schimba aspectul tău. Devino din nou Rowan și vorbește cu tatăl tău ca pe ea. Convinge-l."
Nu-l pun la îndoială. Pentru o dată, l-am lăsat să mă îndrume complet, fără ezitare, urmând la litera fiecare instrucțiune. Încerc să-mi înconjoară capul în jurul puterii voinței. Întotdeauna am crezut că este un lucru puternic; o practică care i-ar putea ajuta pe cei dispuși să realizeze orice la care își pun mintea. Ascultând poveștile lui Asmodeus și învățând că forma lui - împreună cu cea a tuturor nemuritorilor - nu este direct influențată de nimic altceva decât de voința colectivului uman, îmi dă un impuls de încredere.
Închid ochii și concentrez tot ce am, tot ceea ce sunt, pentru a deveni din nou străin. Îmi imaginez pigmentul din piele albindu-se, ca o cămașă lăsată prea mult timp la soare. Mă concentrez pe luminozitatea părului și a ochilor, imaginând baloturi de fân și smaralde înlocuind mătasea neagră și cafeaua închisă la culoare. Demonstrez puterea pură a voinței mele, lucrul aproape tangibil care mă face puternic. Adrenalină pe care o simt atunci când pielea îmi înțepătură de schimbare, aduce cu ea o mândrie amețitoare. Deschid ochii și îl găsesc pe Asmodeus care îmi transmite un zâmbet devastator și mă simt demn de el. Sunt puternică, o regină potrivită pentru Regele său atotputernic.
Își înclină capul spre tatăl meu și eu fac un pas înainte fără ezitare. Această conștientizare că sunt mai puternic decât credeam mă face dornic să-mi înfrunt provocările frontal, ca un soldat patriot, absolut sigur că luptă pentru o cauză dreaptă. Voi câștiga, nu doar pentru mine, ci și pentru familia mea. Le datorez șansa de a-și lua rămas bun.
— Lena! Vocea tatălui meu se sparge când mă strigă, încă o dată. — Unde ești, copilul meu?
Întrebarea aia este liniștită, ruptă, și un înțepăt de frică îmi urcă pe coloana vertebrală. E pe cale să renunțe, îmi dau seama.
— Domnule Sastri! Sun, dar el nu mă aude.
— Domnule Sastri! Ochii lui cutreieră peisajul de vis cu foame, sălbatic și disperat, văzând totul în afară de mine.
"Tata!" Eu țip și în cele din urmă el se biciuiește, acel cuvânt magic vorbind inimii lui rănite. Se uită dincolo de mine, dornic să-și vadă fiica prețioasă și este zdrobit să realizeze că ea nu se ascunde în spatele fetei albe, vag familiare. Îi văd fața mototolindu-se și corpul lui dezumflandu-se vizibil, umerii cocoși și capul atârnat.
„Nu ea”, mormăie el, „Nu Selena mea”.
Mă doare inima când mă repez spre el, ridicându-i fața cu palmele.
„Eu sunt, tată, sunt chiar aici”.
„Nu ea”, șoptește el.
"Da, eu sunt Selena."
"Nu ea", afirmă el, mai tare de data aceasta, "Nu ea. Nu ea, nu ea, NU EA!"
El clătină din cap acum, cu palmele încleștate peste urechi și cu ochii închiși. Îndrăzneala mea, trebuie să se gândească el, prefăcându-se a fi copilul lui pierdut.
Îmi voi schimba din nou înfățișarea, înapoi în fața mea adevărată înainte de a spune: „Eu sunt, tată, uite.”
Furia îi clocotește și țipă: „NU ești fiica mea!”
Ochii i se deschid brusc și pare criminal până când îmi înregistrează fața. Imediat, al lui se înmoaie și mă zdrobește la piept, corpul lui tremurând în timp ce plânge în tăcere în gâtul meu.
— O, Selena! El plânge, „Nu mă lăsa din nou”.
Simt că pieptul meu o să-mi explodeze și gâtul mi se închide pentru totdeauna. Stânca mea imobilă de tată, stoic și mereu atât de puternic, este absolut spulberată și este în întregime vina mea. Nu l-am văzut niciodată plângând, nici măcar o dată, iar acum iată-l, stricat atât de complet. De fiecare dată când încerc să mă îndepărtez, el mă ține mai strâns până când ne agățăm unul de celălalt mai mult decât știu. Când în cele din urmă mă eliberează, sunt amețit de strânsoarea lui, dar mă ține cu mâinile grele pe umerii mei.
— Unde ai fost, iubito?
„Sunt aproape”, îi spun, „mai aproape decât crezi”.
"Dar unde?!" Se scânci, disperat să știe.
„Sunt aici”, răspund și îmi las pielea să se miște din nou, astfel încât Rowan să completeze propoziția.
Fața lui zvâcnește de neîncredere de moment, care se transformă într-o acceptare ușoară. La urma urmei, visele nu ar trebui să aibă sens. Îmi tot schimb fețele în timp ce stau în fața lui, demonstrând că sunt cu adevărat eu, rememorând cu el. În inima lui știe cine sunt, așa că nu contează cum arăt. O fac până îl simt că îl privește pe Rowan cu aceeași căldură pe care mi-o rezervă și apoi mă întorc să-mi iau rămas-bun.
Fața lui cade din zâmbetul pe care mi-a trebuit atât de mult să-l scot.
„Mă părăsești din nou”, mormăi el, strângându-mi mâinile.
„Voi fi mereu cu tine”, răspund, „Vrei să vii la nunta mea?”
„Nunta”, clipește el, realizând brusc că vorbește cu Rowan, „Nunta, da. Voi fi acolo”.
Îmi schimb fața înapoi și șoptesc: „Mulțumesc, tati. Te iubesc”.
Îi sărut obrazul în timp ce el poartă o expresie amețită și înregistrez cea mai mică schimbare din împrejurimile noastre când mă dau înapoi. Mai repede după aceea, peisajul se estompează în timp ce tatăl meu se concentrează pe ceva nou. Ne aflăm în vechea noastră sufragerie din Africa de Sud, stând pe un covor gri, închis brusc de cărămidă vopsită. O pușcă atârnă pe o placă, montată pe perete lângă mine. Ușa de la intrare este în spatele meu, barele de protecție zdrănind în timp ce tatăl meu merge spre intrarea pe hol. Aproape că se împiedică de o fetiță, care stă cu picioarele încrucișate pe podea, cu lacrimile curgând pe față. Părul ei este lung și fin ca o pânză de păianjen, mată și înnodat de la îngropat capul în brațe.
Sunt eu, când eram mai mic, poate cinci sau șase. Îmi amintesc o scenă pe care nu știam că am uitat-o, în care așteptam ca tatăl meu să vină acasă de la serviciu. Îmi amintesc acum, mă plimbam pe lângă uşă, uitându-mă cum arătările ceasului de perete trec nepăsător în timp ce mă chinuiam sosirea lui. Un minut mai târziu decât ora la care mă așteptam să intre și lacrimile ar începe așa cum mi-aș imagina ce este mai rău.
Mama mea, săraca, nu am putut să o ajut. Ea cunoștea riscurile pe care tatăl meu și-l asuma la slujba lui, polițizând un oraș situat într-o țară foarte violentă. Nu se pare că nici ea nu era îngrijorată, dar spre meritul ei, ea a văzut că trebuie să-și mascheze pe a ei pentru a-i ușura pe al meu.
Nu că a ajutat prea mult.
Când îl vedeam trecând pe ușă, mă ridicam în picioare și îl strângeam într-o îmbrățișare atât de strânsă încât abia puteam respira. În această amintire specială a lui, el mă ridică și o îmbrățișează.
"Ce este in neregula iubitule?" Întreabă el, blând și dulce.
„M-am speriat”, sughiță ea, cu ochii roșii și nasul curgător.
„Te-ai frică de ce?”
„Că nu te-ai întors acasă”, plânge ea, având nevoie de încă o îmbrățișare liniștitoare.
„Shh, e în regulă, sunt acasă acum”, se trage înapoi și spune: „Te iubesc și nu am de gând să te părăsesc, bine?”
În tăcere, capul ei micuț se mișcă în câteva încuviințări rapide din cap, cu gura încă trasă într-o încruntă slabă.
„Destul acum”, îl admonestează el, brusc inspectorul de detectivi dur ca vechii cizme pe care toată lumea îl cunoștea, „Nu mai plânge”.
Chicotesc în timp ce o conduce pe hol, unde știu că o va pune în pat cu sora ei. Mă întorc și ies pe ușă.
*****
O vizitez la Rochelle la școală; ea visează la o perioadă în care eram mai mici, în ultimul an de liceu. Ne cunoșteam atunci, desigur, școala noastră nu era foarte mare, atât ca dimensiune fizică, cât și ca populație. Totuși, abia la universitate am reușit cu adevărat și, bineînțeles, până atunci ne-am plâns de faptul că amândoi eram prea băgați în fundul nostru ca să ne dăm seama cât de bine ne-am fi înțeles atunci. . Ei bine, i-am spus, mai bine mai târziu decât niciodată.
Rochelle este o persoană atât de decentă încât am fost de fapt suspicios față de ea pe măsură ce am cunoscut-o. Din experiențele mele, am descoperit că oamenii erau rareori ceea ce păreau să fie. Desigur, cu această evaluare oarecum sumbră a ființelor umane colorându-mi atitudinea față de ei, mi-am păstrat distanța față de Roch la început, reticent să împărtășesc orice parte vulnerabilă din mine cu cineva care părea prea perfect pentru a exista cu adevărat. Au trecut luni de zile în prietenia noastră în devenire și farmecul lui Rochelle mi-a rupt rezervele până când nu m-am putut abține să nu am încredere totală în ea. Virtuoasă fără a fi predicătoare, muncitoare, dar distractivă și inteligentă, dar ciudată, Rochelle este una dintre cele mai bune prietene ale mele de doi ani și o iubesc ca pe o soră.
Nu este nevoie de mult pentru a o convinge să participe la nunta mea. Ne așezăm împreună pe o bancă, purtând puloverele maro, cămăși albastru pudra și fuste bleumarin ale uniformei noastre școlare. Ne aplecăm unul spre celălalt și lacrimile curg pe față.
„Mi-e dor de tine”, spune ea încet, legându-mi brațul de al ei.
„Și eu, iubito”, îi răspund, „nu plânge; mă vezi mâine”.
Ea dă din cap, bine, iar eu îi învălui trupul minuscul într-o îmbrățișare adâncă, cu fața îngropată în treptele ei lungi și ondulate, negre, înainte de a mă ridica și de a păși înainte. O vizualizez pe Bailey în continuare și mă confrunt cu uși duble mari, albe, pe care le recunosc ca fiind intrarea în casa părinților ei. Inspirând adânc, deschid o ușă și trec.
Bailey stă cu picioarele încrucișate pe podeaua camerei de familie, cu o găleată de ibric de porumb în poală și se uită din nou la Ocean's Eleven. O versiune mai tânără a mea stă pe canapeaua de care se sprijină, părând mulțumită să fie în compania celui mai vechi prieten al ei.
L-am cunoscut pe Bailey când aveam zece ani. Tocmai sosisem din Africa de Sud și urmam școala medie într-o țară necunoscută. Proaspăt coborât din avion, pielea mea era foarte închisă la culoare și accentul meu foarte pronunțat. Am rămas ca degetul mare, nefamiliarizat cu cultura locală și nepopular din cauza lipsei mele de încredere. Venind dintr-o comunitate de acasă în care ai fost tachinat fără milă pentru că ești supraponderal, îmi dezvoltasem o stimă de sine oarecum scăzută. Îmi era frică să vorbesc cu oamenii, simțindu-mă nedemn de ei din cauza mărimii și culorii mele. Cealaltă fată cu pielea maro din clasa mea a fost, desigur, Bailey.
După ce am aflat că ea s-a născut și în Africa de Sud, m-am prins de singurul lucru pe care îl aveam amândoi în comun cu speranța că vom deveni prieteni rapid. În curând aveam să aflu însă că, spre deosebire de Rochelle, Bailey nu era deloc perfectă. Meschină uneori, ținea ranchiună și era mult prea obișnuită pentru binele ei. Ea a crezut că e mai bună decât mine la început, supărată că i-am sugerat chiar că ne asemănăm. Cu cât încercam să mă agățăm de ea, cu atât mai mult ea devenea să mă displace, până când în cele din urmă, printr-un miracol, mi-am dat seama că merit mai mult decât un tovarăș nedoritor.
Pe măsură ce m-am retras, Bailey a putut să mă vadă așa cum eram și mi-am putut construi propria identitate, oricât de fragilă era. Înainte, în Africa de Sud, fusesem ținută pe scara socială de frații mei, care au fost întotdeauna mult mai populari decât mine. Eram convins că mărimea mea era motivul; si cum as putea sa nu fiu? Copiii au fost cruzi, iar adulții neintenționat aspriți cu greutatea mea. Cresisem crezând că sunt prea grasă pentru a fi dezirabilă în vreun fel și am fost plăcut surprinsă când popularitatea m-a găsit în primul meu an de liceu. Bailey și cu mine eram prieteni de atunci.
Cu siguranță nu era perfectă și am iubit-o pentru asta. Și deși am avut un început dificil în prietenia noastră, acum nu mă îndoiam că ea va face orice pentru mine și pentru mine, ea.
„Albină”, strig eu, încercând să-i distragă atenția de la televizorul visat.
"Hmm?" Ea răspunde, încă total absorbită de un film pe care l-a văzut de cel puțin o jumătate de duzină de ori înainte.
— Albină, eu sunt.
Se întoarce să se uite la mine și mă uit la fața ei trosnind de durere. Fără cuvinte, ea mă îmbrățișează și simt că plângetele îi frământă corpul.
„Shh”, mă liniștesc, mângâindu-i părul frumos și ondulat.
„Nu este corect”, scâncește ea, „Cum ai putut să fii plecat? Cum te-ar putea răni cineva. Nu meriți asta; ești cea mai frumoasă persoană pe care o cunosc”.
„Nu-i nimic”, șoptesc, „încă sunt aici”.
Și îi spun exact când va avea șansa să mă vadă din nou.
*****
Cu treaba mea făcută, casa lui Bailey se topește și este înlocuită cu o pădure. Sunt inconjurat de vegetatie; copaci colosali cu rădăcini întinse și copac largi. Sunt din nou în grădini; liniștea ei mă leagăn chiar și în acest peisaj de vis. Asmodeus apare aici așa cum a făcut-o în lumea trează, îmbrăcat în pielea palidă a lui Ash, părul auriu și ochii de gheață.
Mă trezesc epuizat emoțional după interacțiunile mele cu prietenii mei și cu tatăl meu. Vreau să fiu ținut doar de viitorul meu soț; să mă mângâie în decizia mea de a rămâne cu el și de a împrumuta o parte din energia lui nemărginită. Atingerea lui face exact asta, trimițând o scânteie prin mine atât de repede încât mă zvâcnesc violent. Expirez încet, eliberând tensiunea bruscă care s-a construit în umerii mei.
Se uită la mine, cu ochii glaciali sclipind și își înclină ușor capul. Mă lansez spre el, aruncându-mi brațele în jurul gâtului lui și folosind cadrul lui de neclintit pentru a mă ridica. Gurile noastre se ciocnesc cu foame, dinții ciocnind în spatele buzelor în timp ce ne contopim. Sărutul se înmoaie ușor în timp ce îmi desfac buzele, lăsând limba lui să treacă pe lângă ele și să mă masez pe ale mele. Sunetul buzelor noastre plescăind ușor și respirațiile noastre gâfâind mă face să mă doare mai mult.
Buzele noastre rămân blocate atât de complet și atât de mult încât când ne despărțim în sfârșit, delirez de căldura. Mă apropii de el și îmi trec degetele de-a lungul liniei dure a maxilarului lui. Simțirea lui, sunetul respirației sale și mirosul moscului lui sunt atât de absolut excitanți încât vreau să mă bucur și eu cu gustul lui, doar ca să-l pot experimenta prin toate simțurile. Îmi îngrop nasul în curba gâtului lui și îi inspir parfumul îmbătător înainte de a-mi zdrobi dinții de el, ciugulindu-i ușor pielea.
Începe să-mi smulgă hainele imaginare și chiar și în peisajul lui de vis, rezistența materialului se simte delicios de aspră pe pielea mea. El este deja gol în fața mea și căldura pielii lui o opărește pe a mea. Lungimea lui se ridică între noi și o apuc fără să mă gândesc. E ca și cum ar fi un organism de unul singur, care crește mai mult și mai greu decât credeam că este posibil. Îl strâng cu putere și mă înfior la gândul că o asemenea rezistență se împinge în mine.
Mă întind încă mai jos, cuprinzând ușor pielea incredibil de moale a coapselor lui și mângâindu-mi părul blond și firesc cu vârful degetelor. Se mișcă în mâna mea, mișcându-se și contractându-se pe măsură ce apendicele atașat crește și mai mult. Imaginându-l îngropat adânc în mine, mă zvârcește de plăcere. Dorința mea ireprimabilă mă obligă să mă comport ca o femeie sălbatică. Îl strâng din nou și îi zdrobesc pieptul cu dinții.
Gem încet acum, zdrobindu-mi corpul de al lui. Gura mea încă lucrează la pieptul lui, captând un mamelon dur între buzele mele și trecându-mi limba peste el. Mâinile îmi trec pe spate până când unul ajunge la fundul lui. Îl plesnesc puternic, forța ei mă ustură mâna. Asmodeus își mârâie consimțământul și îmi explorează corpul cu propriile mâini. Întinde mâna și apucă un pumn din sânul meu amplu stâng și îl masează cu forță înainte de a mă ciupi de mamelon.
Suier la durerea care se transformă în plăcere înfiorătoare o secundă mai târziu și îi apuc de mingi. Vreau ca el să simtă ceea ce simt eu; echilibrul rafinat dintre euforie și suferință. Pentru mine, plăcerea poate fi simțită cu adevărat numai imediat după durere. Eliberarea din ea se simte ca un orgasm în miniatură și testez acest paradox pe iubitul meu. El mormăie când îl strâng și mai tare și simt o repeziciune din cauza cunoștinței că până și puternicul meu demon Rege este la fel de vulnerabil cu bijuteriile sale coroanei ca orice alt bărbat. Mă țin strâns încă o secundă înainte de a-l elibera și de a-mi folosi cealaltă mână pentru a-i masa membrul magnific. Geme, eliberând tensiunea care îi ținuse corpul rigid și legănându-și șoldurile în timp cu mișcările mâinii mele.
Mă afund în genunchi și-i lins burta în timp ce îl mângâi; propria mea strângere de plăcere la răspunsul lui la atingerea mea. Geme un sunet atât de frumos încât nu vreau să se termine niciodată. Îl muncesc din ce în ce mai mult și mai repede, simțindu-i pielea alunecând lin peste carnea fierbinte și incredibil de rigidă a instrumentului său. Dintr-o dată, vreau să fac ceva ce nu m-am gândit niciodată să fac până acum. Îmi urmăresc sărutările mai jos, pe lângă buricul lui și în câmpiile dure ale osului pubian. Desigur, părul creț îmi gâdilă buzele în timp ce gura mea se aventurează mai spre sud. Degetele mâinii mele drepte alternează între gâdilatul mingilor lui și masarea unui nod dur chiar sub ele, în timp ce mâna mea stângă rămâne înfășurată în jurul tijei lui.
Curând, gura mea plutește pe capul roz umflat al penisului lui, respirația mea caldă curgând peste el. Îmi arunc limba afară și ling vârful, minunându-mă de suprafața incredibil de netedă și alunecoasă. Membrul lui tresări ca răspuns, dar Ash se întinde și începe să mă tragă înapoi în sus.
— Nu, răsuflesc, lasă-mă să-ţi plac, iubirea mea. Vreau să te gust.
El se grăbește să accepte, fără îndoială, mai dispus să experimenteze acest cuvânt de vis decât cel real. Emoționat, îi iau lungimea în strângere, frământând-o ferm în timp ce mă străduiesc să-l pun în gură. Simțindu-i pielea alunecând peste duritatea lui este trezitor peste măsură, în timp ce îl pompez cu un pumn și îl gâdil puțin mai jos cu degetele celeilalte mâini. Mă ridic peste capul în formă de ciupercă al uneltelor sale, masând o picătură lăptoasă din vârf. Imediat ce fac asta, am dorința ireprimabilă de a gusta această picătură.
Mă aplec și îmi las capul mai jos, alunecând limba peste capul neted. Se simte și mai mătăsos în gura mea decât a făcut-o în mâinile mele și mă gem la o gură de el. El se cutremură ca răspuns, degetele lui strângându-se în încurcăturile părului meu. Gura mea este întinsă până la limită, în timp ce continui să-l lins, înconjurându-l cu limba în timp ce îl sug cu pasiune. Îmi zvâcnește în gură și gândul că îi ofer o asemenea plăcere mă extazează.
Îi fac plăcere cu tot ce am, atrăgând gemete delicioase din trupul lui tremurător. Îl țin în gură până mă doare maxilarul și, simțind oboseala, îmi dă părul pe spate și mă împinge ușor pe pământul moale. Corpul lui încă tremură și știu că este nevoie de tot controlul lui pentru a nu fi dur cu mine. În timp ce el se coboară pe mine, îl plesc în fund cât pot de tare; un reamintire că nu sunt atât de delicat pe cât pare să creadă.
Acest lucru îl trimite într-o frenezie și mă răstoarnă ca și cum aș fi o păpușă de cârpă. Acum sunt pe mâini și în genunchi, gâfâind în așteptare, cu pumnii mei strânși smulgând iarba de la rădăcini. Mâinile lui alunecă pe corpul meu înainte de a se odihni de șoldurile mele, iar plăcerea pe care o aduce atingerea lui îmi trimite o furnicătură în sus șira spinării. Senzația se formează și se grăbește în sus, în sus, până când explodează în mintea mea. Asmodeus alege acest moment pentru a se cufunda în mine.
Plăcerea este atât de mare încât simt că inima mea se va rupe. Aproape că vin singur cu acel impuls. Mă simt atât de bine încât nu pot să țin strigătul care izbucnește din interiorul meu și cântecul meu de poftă sare din copaci și înapoi la mine. Sunt o pasăre cântătoare cu voce dulce, care îi cântă bucuria.
Se mișcă repede, un animal defavorizat căruia i s-a dat în sfârșit o pereche. Fiecare împingere din partea lui trage o notă înaltă din mine până când nu mai suport și cântecul meu devine un strigăt gutural. Vin atât de tare încât cad cu fața întâi în murdărie și plâng eliberarea mea dulce. Asmodeus nu este cu mult în urmă, iar punctul culminant al lui trimite încă o împunsătură de fericire pură în tot corpul meu.
Se prăbușește la pământ lângă mine în timp ce îmi ia tot ce am să mă răsturn pe spate. Gâfâim amândoi puternic, prinși între epuizare și euforie totală. Mă întind cu mâna și îi trag fața spre a mea. Împărtășim un sărut atât de pasional încât, pentru o dată, simt că am fost sortiți să fim împreună, așa cum insistase întotdeauna Asmodeus. Sunt brusc cuprins de un sentiment de confort pur și de certitudine absolută. Se simte atât de corect; chiar dacă suntem petrecuți, mă simt puternic cu Regele meu, de parcă nimic nu ne poate răni cât suntem împreună.
*****
Micul decalaj dintre draperiile trase, care aseară a lăsat să intre lumină argintie, permite acum o felie de aur să treacă. Sunt trezit de zorii zilei nunții mele și această realizare bruscă mă face să ies din pat. Asmodeus nu este aici; un bilet de pe noptieră spune că s-a întors pe tărâmul lui pentru a aduna provizii pentru nunta noastră. Presupun că printre aceste provizii se numără rochia mea de mireasă și o porție de argilă glamour; suficient pentru a-mi schimba pielea din nou.
Eliberez un oftat de dor când înlocuiesc scrisoarea. Mi-am dorit un sărut de la iubitul meu pentru ultima oară înainte să ne sărutăm ca soț și soție. Hotărând să nu mă opresc asupra ei și în schimb aștept cu nerăbdare o eternitate alături de Asmodeus, alunec în baie. Mă opresc în loc, cu inima bătând dureros când găsesc pe cineva care mă așteaptă.
Ida stă rigidă în mijlocul camerei; mâinile strângând o cutie de sticlă mată și capul plecat în supunere, purtând încă rochia verde pe care i-am dat-o. Este rochia care dezvăluie cine este și fără ea probabil că nu aș fi recunoscut-o. Ea arată complet diferit; fără îndoială acoperită de lutul glamour. Părul ei închis s-a deschis oarecum, castaniu în loc de negru. Pielea ei de visiniu s-a încălzit într-un măsliniu frumos, de parcă ar fi o frumusețe mediteraneană cu bronzul perfect. În cele din urmă, ochii ei galbeni s-au răcit într-un albastru profund oceanic; ale căror adâncimi par insondabile. În spatele ei chiuveta este umplută cu lut de culoare taupe și știu că este aici să mă ajute să mă pregătesc.
Un val incontrolabil de gelozie se rostogolește peste mine. Aici ea stă, arătând mai frumoasă decât aș putea visa vreodată să fiu, în ziua nunții MELE. Gelozia mea se transformă în furie înainte să observ inocența obosită din privirea ei în timp ce mă privește. Îmi simte furia și se întreabă ce a făcut pentru a merita asta. Oftând încet, o rog cât pot de blând să mă lase deocamdată. Când intră în camera principală - cutie misterioasă încă legănată în brațele ei - fără un cuvânt de ceartă, o închid și respir adânc. Nu voi lăsa iraționalitatea să câștige astăzi, decid. Asmodeus mă iubește pe mine, nu pe ea, iar Ida, cu aspectul ei de forță pură, nu este atât de puternică pe cât ar putea fi și cu siguranță nici atât de puternică ca mine. Trebuie să încerc mai mult să nu o sperii.
Primul lucru pe care îl fac este să mă scald, frecând meticulos fiecare centimetru din corp. Când pielea mea este roșie și curățată, mă usuc, mă spăl pe dinți, îmi usuc părul cu uscătorul încorporat în baie și descui ușa pentru Ida.
În tăcere, ea alunecă înăuntru, cu o eleganță ușoară și o grație enervantă. Nu-mi ascund trupul de ea – chiar și aceste câteva zile cu Asmodeus au fost suficiente pentru a mă scăpa de câteva straturi de nesiguranțe corporale; nu este o performanță ușoară, având în vedere anii pe care au avut de cultivat. Desigur, nu au dispărut complet, altfel simpla prezență a Idei nu m-ar enerva așa.
Fără un cuvânt, își îndreaptă atenția spre lutul din chiuvetă, cufundându-și mâinile în ea și scoțând cu ele un strat gros de farmec. Ea continuă să o netezească în pielea mea, începând de la umerii mei și mergând în jos. Nu-i spun nimic, intenționând să păstrăm relația noastră strict profesională de acum înainte. Obrajii imi ard la amintirea ultimei noastre intalniri - cand am sarutat-o pe gura in semn de recunostinta. Eram epuizată și ușurată și, într-un moment de slăbiciune, am afișat o emoție de neiertat. Doar Asmodeus ar trebui să mă vadă vulnerabil, am decis. Nu pot să arăt slab dacă voi cere respect într-o zi.
Asta nu înseamnă că voi fi nepoliticos cu acest demon - până la urmă împărtășim o legătură de suferință - dar...
Doamne, la ce mă gândesc? Sun ca o târfă înfundată, bătută! Ce dracu se întâmplă în capul ăsta prost al meu?
Nu acum cinci ore visam la prietenii și familia mea. Oameni pe care îi iubesc și care m-au iubit. Și în încă cinci ore, îmi voi lua rămas bun pentru totdeauna. Cine sunt eu să întorc nasul la prietenie? Când m-am gândit vreodată că sunt mai presus de o altă ființă vie? Eu, care nu am altceva decât ceea ce mi s-a dat. Eu, care mi-am împărtășit mereu inima atât de liber în trecut.
Tocmai când Ida ajunge la fața mea, îi prind mâna în a mea.
„Îmi pare rău”, spun, „Pentru tot. Te rog să nu simți că trebuie să fii blând în preajma mea. Aș vrea să te gândești la mine ca la un prieten”.
Ea își aplecă capul în supunere, fără să creadă un cuvânt din gura mea. Îmi folosesc cealaltă mână pentru a-i prinde obrazul și pentru a-i ridica fața ca să o întâlnesc pe a mea.
"Te rog Ida, vei fi prietena mea? Mi-ar placea sa am o prietena cu care sa vorbesc."
Ochii ei sclipesc de o emoție indiscernabilă.
— Prietenă, doamna mea? Întreabă ea și pot auzi îngroșarea în cuvintele ei. Râd de asta,
"Nu genul ăsta de iubită. Cineva în care să mă pot încrede, să fiu în largul meu și să am încredere în secretele mele."
— Secrete, Majestate? Întreabă ea, făcând ochii mari: „Dar regele nostru?
„În majoritatea lucrurilor, da”, sunt de acord, „Dar nu în toate. Dacă el este motivul pentru care trebuie să mă eliberez? Sau dacă am nevoie de un sfat cu privire la el? Poți fi cel mai de încredere al meu”.
Arată sfâșiată, frica și neîncrederea scrise atât de evident pe chipul ei.
„Gândește-te la asta”, spun eu blând, iar ea se înclină în servitute.
suspin. Este un început.
*****
Când Ida termină cu mine, sunt radiantă. Niște fard de pleoape, puțin fard de obraz, culoarea profundă a buzelor și eyeliner negru sunt ceea ce aș purta în mod normal dacă aș căuta să ies puțin în evidență. Aproape de un fan al machiajului obișnuit, atunci când îmi înfrumusețam fața la petreceri, puținul pe care l-aș folosi avea să-mi pună în evidență și acum îmi dau seama că sunt trăsături destul de senzuale. Pomeți ascuțiți, înalți, plini de pistrui, gropițe incredibil de adânci, o falcă bine definită, ochi mari și căprui, un nas mic și buze plinuțe și senzuale, acoperite cu un arc perfect al lui Cupidon. Oh, da, acum văd că întotdeauna am avut o față drăguță. Păcat, nu este al meu pe care îl văd în oglindă.
Cu această față de străin, același machiaj care, de obicei, tocmai îmi punea în evidență cele mai frumoase trăsături, le pune acum la vedere. Ochii lui Rowan arată greoi, sexy și puțin ciudați, sclipind mai strălucitor în timp ce sunt înconjurați de kohl întunecat. Obrajii lui arată unghiular într-un mod în care ai mei nu ar putea fi niciodată, iar buzele ei sunt îndrăznețe, îndrăznețe și seducătoare, îmbrăcate într-o nuanță îmbătătoare de merlot.
Rochia mea are o culoare similară, un roșu închis, bogat, nu chiar atât de adânc ca rujul, dar la fel de îndrăzneț. Sunt învăluită într-o mătase grea de lungime a podelei. Fusta este împânzită și prinsă cu diamante. Corsetul are un decolteu în formă de inimă și este accentuat cu filigran argintiu. Este cel mai frumos lucru pe care l-am avut vreodată privilegiul să-l port și este al meu, așa cum Asmodeus va fi în curând și al meu.
Parcă nu a trecut deloc timp și mă îndrept spre el, pe un culoar de mușchi și frunze căzute. Merg singur, dorindu-mi ca tatăl meu să mă liniștească. Nu mă pot plânge însă; I-am găsit fața printre mulțimea așezată. Celelalte fețe sunt neclare - oricum nu că le-aș fi recunoscut pe majoritatea. Îmi văd mama și frații, stând aproape de Bailey și Rochelle. Văzându-mi sora și cei mai buni prieteni îmi fac inima să tresară.
Zâmbesc atât de tare, că mă dor obrajii și dinții în timp ce lacrimi nedorite îmi curg pe față. Fetele îmi zâmbesc nesigur și încă o dată îmi reamintesc că nu mă văd așa cum mă imaginez. Acel memento, la rândul său, mă face să realizez că, dacă nu îmi țin emoțiile sub control, glamour-ul meu va eșua. Mi-aș imagina că oaspeții ar fugi de groază dacă panda dement își face apariția aici.
Respirația și eliberarea mă ajută să mă concentrez. Merg deliberat înainte, cu ochii lipiți de mirele meu camuflat. În tot acest timp, în fundal se aude cea mai dulce muzică, toată pian și harpă, căsătorită cu o voce grozav de răgușită și dată în greutate de un violoncel profund. Îmi face inima să-mi dorească să izbucnească pentru că, într-un fel, transmite tot ceea ce simt pentru Asmodeus, familia mea, prietenii mei și oricine altcineva pe care i-am iubit vreodată cu eleganța sa enigmatică. Nici măcar nu contează că versurile sunt într-o limbă pe care nu o recunosc.
Ascult atât de atent încât nici nu-mi dau seama că sunt la capătul culoarului până când Asmodeus mă ia de mână. Un sărbătoritor stă alături de noi și întâmpină oaspeții. Ea își păstrează discursul despre sfințenia căsătoriei și imoralitatea iubirii, din fericire, scurt înainte de a anunța că Ash și cu mine vom face propriile noastre jurăminte. Un val de amețeli aproape că mă lasă. Nu m-am pregătit pentru asta!
Îi arunc o privire rugătoare către Asmodeus, care îi zâmbește liniştitor. Urmează-mi exemplul, zice zâmbetul, vei fi bine.
Trag din nou aer în piept și încerc să-mi calmez nervii suficient pentru a-l putea auzi pe Asmodeus când începe să vorbească.
„Iubirea mea, tu ești femeia pe care am ales-o și care m-ai ales pe mine.
„Îți jur încrederea mea, onoarea, fidelitatea mea și viața mea.
„Voi fi prietenul tău, partenerul tău, iubitul tău și regele tău. Tu vei fi regina mea.
„Te voi iubi, te voi prețui și te voi proteja. Îți voi acorda orice este în puterea mea și nu-ți voi face niciodată rău.
— Asta, jur, până la sfârșitul zilelor.