Calitatea de cavaler
După seara lui sângeroasă, Noah nu se grăbea să iasă din băi, iar faptul că avea camera numai pentru el era o liniște binevenită. În plus, în curând avea să se întoarcă să locuiască pe drum, unde băile fierbinți erau puține și îndepărtate. Era bine să-l savureze cât a putut, precum și senzația unei uniforme proaspete. S-a oprit în sala de mese și a luat niște pâine și un măr, apoi s-a întors în căminul său, după ce își petrecuse ultimele câteva ore poftind moliciunea patului său ca o flacără veche.
Părea că, de îndată ce a închis ochii, s-au deschis de sunetul bătăiilor. „Noah, ești acolo?” Era Alexis. Noah se uită la fereastra din apropiere și studie umbrele; probabil că era amiază.
„Nu, momentan sunt în altă parte. Mă voi întoarce mai târziu după ce voi mai dormi câteva ore.”
„Ai dormit destul. Deschide usa."
„Bine, dar nu am haine pe mine. Ești sigur că vrei să vezi unghiul suspendării?”
A urmat o pauză. "O ora." Ea a spus. A auzit-o îndepărtându-se și a închis ochii, doar pentru a fi agitat încă o dată de o bătaie. Umbrele se schimbaseră din nou. — Hai, e timpul să te trezești, spuse Alexis din afară. „Și mai bine ai avea haine pe tine.”
„Bine, vin.” Noah s-a îmbrăcat și a deschis ușa, găsind pe Alexis și Sophia stând în hol. „Ce este atât de important încât a trebuit să mă trezești de două ori?”
„Am vrut să ne asigurăm că ești bine după tura de aseară”, a spus Sophia. „Nimeni nu știa ce s-a întâmplat cu tine după ce ai părăsit castelul cu Sir Elyot.”
„Au venit niște proști după mine și am avut grijă de ei. Nimic de care să vă faceți griji.”
„Bine, pentru că este sfârșitul anului și ai o promisiune de respectat”, a spus Alexis, aruncându-i o privire de oțel.
„Presupun că da. Lasă-mă să iau câteva lucruri și vom vorbi în camera ta.
L-au privit ridicând ceva de pe birou, apoi i-a urmat până în camera lui Alexis. Înainte de a face ceva, și-a scos dispozitivul de izolare fonică și l-a activat, asigurându-se că conversația lor a fost ținută secretă. S-a uitat prin cameră, găsind-o la fel de îngrijită și ordonată ca întotdeauna, dar încă putea să capteze parfumul slab al sexului.
„Mă bucur că voi doi ați reușit să rezolvați lucrurile. Sper doar că trezirea mea nu a fost un act de răzbunare pentru că ieri ți-am întrerupt izolarea safică.”
Un zâmbet, Noah nu o văzuse niciodată pe Sophia înroșindu-se cu un zâmbet, în loc să-și îndepărteze privirea sfioasă, dar buzele ei i-au ridicat obrajii trandafirii și chiar a chicotit.
„Taci!” spuse Alexis cu urechile înroșite. „Spre deosebire de stilul de viață pe care îl trăiești, intimitatea nu este ceva despre care ar trebui să se vorbească întâmplător!”
Noah se întoarse către Sophia. „Este atât de ușor de tachinat, nu-i așa?”
„Din când în când, o să-i dau puțină bătaie, doar pentru că îmi place să o văd făcându-se așa”, a răspuns Sophia, continuând să râdească.
„Putem deja să mergem mai departe? Este timpul să ne spui cine ești cu adevărat.”
„Foarte bine, amândoi stați jos.” S-au așezat fiecare pe pat, în timp ce Noah a luat scaunul de pe biroul lui Alexis și s-a așezat în fața lor. „Nu prea am încredere în promisiuni, indiferent de la cine provin. Totuși, am nevoie ca voi doi să jurați că nu veți împărtăși niciodată asta cu nimeni altcineva, înțelegeți?
— Ai cuvântul nostru, spuse Alexis.
— Așa este, a adăugat Sophia.
Noah trase adânc aer în piept. „Nu sunt persoana care par a fi. Sunt mult mai în vârstă decât arăt și vin dintr-o lume departe de aceasta. Acest corp uman este un vas temporar pe care îl locuiesc. De mii de ani, am murit și am renăscut, de fiecare dată pe o lume nouă, o nouă realitate. Planeta ta este doar una dintre opririle infinite din călătoria mea în timp și spațiu.”
Alexis și Sophia se uitau la el ca și cum cuvintele lui le-ar fi sărit pe frunte. — Vorbești serios acum, nu-i așa? întrebă Alexis.
„Complet serios. Ți-am spus mai devreme, am fost în viață cu mult înainte să te naști și voi fi în viață mult timp după ce vei muri. Dacă ucizi acest corp, conștiința și amintirile mele se vor muta într-un nou corp, cel al unui copil care se naște. Am venit la această academie căutând răspunsuri, nu doar la magia mea, ci și la acest blestem de reîncarnare.”
„Poți dovedi asta?” întrebă Sophia.
"Eu pot. Dintre toate lumile în care am călătorit până acum, aceasta este singura cu magie și, din cauza asta, reîncarnarea mea actuală a fost diferită de cea obișnuită. Am ajuns aici cu același corp în care am murit, precum și cu hainele pe care le purtam și cu lucrurile din buzunare.” Noah a dezvăluit un dreptunghi negru cu o suprafață de sticlă. „În lumi fără magie, omenirea avansează prin dezvoltarea tehnologiei și a instrumentelor. Acesta se numește telefon mobil. Este un dispozitiv care vă permite să comunicați cu cineva din altă locație și vă oferă acces la orice informații doriți, precum și la multe alte lucruri interesante, deși a pierdut acele funcții de când am venit pe această lume. Toată lumea avea unul dintre acestea și le foloseau aproape fără oprire.”
A scos spatele și le-a arătat un pătrat argintiu înăuntru, unde fusese scrisă o formulă runică. „Aceasta chiar aici se numește baterie. Conține energia necesară pentru ca telefonul meu să funcționeze. Când am ajuns aici, nu aveam niciun mijloc de a restabili acea energie, așa că a fost în mare parte inutilă, dar datorită artizanat de rune, am găsit o cale.” Și-a pornit telefonul și a îndreptat camera spre ei. „Amândoi, zâmbiți.”
"Scuzați-mă?" întrebă Alexis.
"Zâmbeşte."
Fiecare dintre ei a zâmbit stânjenitor, iar Noah și-a făcut poza și apoi a arătat-o spre șocul lor reciproc. "Ce este asta?" întrebă Sophia, uitându-se atent la ecran.
„Telefonul meu are un ochi de sticlă care poate înregistra ceea ce vede și aude. Și vorbind despre auz...” A deschis folderul cu muzică și a cântat „Could’ve Been” de Two Steps from Hell. „Deține și muzică din lumea mea.”
Cântatul de coarde a umplut camera lui Alexis, făcând-o pe ea și pe Sophia să-și piardă respirația. Zgomotoșii festivi ai sărbătorilor și cântecele populare ale aventurorilor și fermierilor nu se puteau compara cu simfonia de note care le curgea în urechi.
„Deci toate cunoștințele tale despre corpul uman provin din altă lume?” întrebă Sophia.
„De fapt, mai multe lumi. În câteva vieți, am fost ceea ce se numește „medic”, cineva care vindecă răniții și bolnavii. Cu toate acestea, deoarece nu existau poțiuni magice sau vrăji de vindecare, omenirea a trebuit să învețe tot ce trebuie să știe despre corpul uman. Imaginați-vă că reatașați un membru tăiat, cusând împreună toate venele și mușchii tăiați cu un ac și un fir. De fapt…” Și-a scos portofelul și le-a arătat permisul de conducere. „Aceasta este o carte de identitate pe care o aveau toți cei de vârsta mea. Vezi acest loc chiar aici? Înseamnă că m-am oferit voluntar să fiu donator de organe.”
"Donator de organ?" întrebă Alexis.
„În vechea mea lume, oamenilor care sufereau de insuficiență de organe li se puteau tăia corpul, iar organul care funcționează defectuos era înlocuit cu unul sănătos de la o altă persoană. Oamenilor care s-au oferit voluntari pentru a fi donatori, la moartea lor, li se vor preleva organele și li se transplantau altor persoane care aveau nevoie de ele. Inima mea, plămânii, rinichii, toate părțile mele valoroase ale corpului ar fi folosite pentru a salva viețile altora. Ei bine, din moment ce sunt aici în acest corp, nu sunt sigur dacă cineva mi-a luat organele.”
„Asta... asta este prea mult”, gemu Sophia.
„Oricât de ciudat ar suna, acesta este adevărul.”
Alexis s-a aplecat în față. „Deci, ce mi-ai spus la petrecerea baziliscului, despre monștri și experimente creați de om...”
„Am mii de ani, asta este suficient de mult pentru a fi făcut și experimentat aproape orice, inclusiv, să spunem, practici „abominabile”? Există linii pe care se presupune că omul nu trebuie să le depășească și le-am depășit pe toate, doar pentru a vedea ce era de cealaltă parte. Oricine a creat acel basilisc, merge pe cărările pe care le-am umblat eu.”
Cei trei stăteau cu toții în tăcere, Alexis privindu-l pe Noah în timp ce Sophia se uita la podea. „Deci ce se întâmplă acum?” întrebă în cele din urmă Alexis. „Din moment ce nu ai putut obține răspunsurile tale aici, la academie, ce vei face după Ziua Cavalerului?”
„O voi ajuta pe Lady Zodiac să-și găsească fratele, care a dispărut după ce a efectuat un experiment psihic incredibil de puternic. Nu vă pot da toate detaliile, dar incidentul s-a petrecut în primăvara anului trecut, când am ajuns aici. Chiar dacă evenimentele nu au legătură, sper că cercetările lui mă vor ajuta să scap de acest blestem.”
„Stai, dar dacă rupi blestemul, vei muri, nu-i așa?” întrebă Sophia.
„Nu lăsa această față tânără să te păcălească. Am murit deja de peste o sută de ori și am trăit și am experimentat mai mult decât vă puteți imagina. Sunt gata să se încheie călătoria mea.”
„Lady Zodiac știe asta?” întrebă Alexis, cu vocea tremurândă.
„Desigur, face parte din acordul nostru. Ajut să-i găsesc fratele și ea mă va ajuta să-mi scap de blestemul. Vom pleca poimâine.”
Sophia se ridică în picioare cu lacrimi în ochi. „Vrei să spui că ne vei lăsa în urmă și nu ne vom mai vedea niciodată!”
Noah oftă. „Tu și cu mine am petrecut o noapte minunată împreună, nu-i așa?” Întrebarea neașteptată a făcut-o să învârtească roțile. „Acum înțelegi de unde vine toată experiența mea în dormitor, nu-i așa? Am avut sute de soții și iubiți, multe ale căror nume le-am uitat, la fel și copiii mei. M-am întins pe patul meu de moarte, înconjurat de familia mea iubitoare, niciunul dintre ei nu știind cine sunt cu adevărat. I-am auzit plângând în timp ce închid ochii și îmi eliberez ultima suflare, doar pentru a renaște într-o lume nouă. Trăiesc în timp ce toți cei din viața mea anterioară mor unul câte unul, neștiind că au fost înlocuiți.
Poate în loc să călătorim cu Valia, tu și cu mine ne-am putea căsători. Am putea să ne construim o casă, să creștem o familie și să îmbătrânim împreună. Vă puteți imagina? Sărutul pe care l-am împărți la nunta noastră, noi doi ne certam asupra cui este rândul să ne îngrijim de nou-născutul care plânge în miezul nopții, cinele pe care le-am avea cu prietenii noștri, în timp ce glumim despre căderea copiilor noștri. dragoste, să creăm amintiri în timpul sărbătorilor, atât bune, cât și rele, petrecând anii într-o rutină confortabilă de muncă și dragoste, urmărindu-ne copiii crescând și au copii ai lor și, în sfârșit, sfârșitul vine pentru noi. Îmi pot imagina asta, pentru că l-am trăit de atâtea ori înainte.
Dar fie că voi pleca spre apus după Ziua Cavalerului sau dacă mor de bătrânețe cu tine ținându-mă de mână, voi fi inevitabil forțat să te las pe tine și pe toți ceilalți în urmă și să încep o nouă viață, iar tu vei termina un alt capitol în o carte care ar fi trebuit să se termine de mult. Nu vreau să mai trăiesc așa.”
Cei trei stăteau în tăcere, frânți doar de adulmecatul Sophiei în timp ce încerca să-și păstreze calmul.
„Noah, privește-mă în ochi și spune-mi că ceea ce spui este adevărat, că ești cu adevărat cine spui că ești”, murmură Alexis.
Noah se uită drept în sufletul ei. „Tot ce ți-am spus este adevărat. Trecutul meu, identitatea mea, scopul meu, toate acestea. Voi doi știți acum mai multe despre mine decât familiile mele anterioare.”
„Deci unde mergem de aici?” întrebă Sophia.
„Ei bine, presupun că avem câteva opțiuni. Putem fie să lăsăm această conversație pe o notă acrișă, iar lucrurile pot fi incomode până la rămas-bun, fie putem petrece acest timp prețios împreună creând amintiri.” A băgat mâna în buzunar și a scos o pungă plină cu ierburi. „Aș putea sugera să fumăm acest goncredin alchimic și să petrecem restul după-amiezii ascultând muzică din lumea mea? Ce zici?"
„Eu nu fumez”, a spus Alexis.
— Nici eu, a adăugat Sophia.
„Dacă a existat vreodată un moment să încerci, acum este.” A umplut o pipă cu gonlief și pudră THC, apoi a aprins-o cu un chibrit și a inspirat adânc. După ce eliberă un nor gros, i-l întinse lui Alexis.
„Bine, cred că ar trebui să văd despre ce este toată agitația.”
Noah a apăsat pe play pe telefon, în timp ce ea și Sophia au luat fiecare o lovitură din țeavă cu o tuse puternică. Cei trei s-au scufundat în fericire și, în următoarele câteva ore, camera a fost plină de muzică, fum și râsete.
----------
Soarele urma să apune în curând, iar cadeții se pregăteau încă o dată de luptă. A fost ultima noapte înainte de Ziua Cavalerului și, dacă istoria avea ceva de spus în această chestiune, avea să fie o seară bombastică. Noah era în camera lui, jucându-se cu armura lui. Stătea pe patul lui Valia, care se furișase ca să poată vorbi. Tocmai terminase de povestit despre conversația lui cu Alexis și Sophia.
„Sunt surprinsă că nu i-ai invitat să vină cu noi”, a spus ea. „Un vindecător și un arcaș ar fi fost de folos în călătoria noastră.”
„Sunt surprins că aceasta este reacția ta. Am crezut că mă vrei pentru tine”, a tachinat el. „Oricât de distractiv ar fi să călătorești cu trei femei frumoase, cred că este mai bine să ne despărțim deocamdată.”
„Nu vrei să intri în fericirea lor, nu?”
— Știai despre ei doi?
„Cu cât Alexis mă privea mereu, era evident în ce direcție se legăna.”
„Atunci atunci îmbrățișarea pe care i-ai dat-o zilele trecute, ce a fost asta?”
„Atenție autentică de la profesor la student, la fel ca eu să-i arunc un fel de os. În plus, este atât de drăguță când se tulbură. Nu m-am putut abține să o tachinez puțin.”
Cei doi au râs în comun.
„Dacă noi patru am călători împreună, tu și cu mine am fi doar o tentație, iar relația lor ar avea de suferit. Ei merită șansa de a fi împreună fără ca noi să-i înghesuim și să-i ducem în rătăcire.”
„Amuzant, te pictezi ca un nihilist, dar dacă chiar nu ți-ar fi păsat, i-ai fi invitat și i-ai fi folosit așa cum ai fi vrut.”
„Este adevărat că sunt puține lucruri care contează pentru mine, care sunt importante în viața mea, dar sunt o mulțime de lucruri care vreau să conteze, de care vreau să-mi pese, chiar dacă trebuie să mă forțez. Vreau să însemne ceva pentru mine, iar dacă trebuie să le evit pentru ca asta să se întâmple, atunci așa să fie.”
„Ești mai dulce decât îți dai credit.”
"Poate. Oricum, ce șanse ați evalua ca Valon să apară? el a intrebat.
„Anul trecut, i-a eliberat pe toți prizonierii din temniță pentru a-i folosi ca o distragere a atenției, astfel încât să poată ataca bolta regală, așa că, dacă nu există ceva ce nu a putut să fure data trecută, nu am nicio speranță că va veni.”
„Cel puțin, asta înseamnă o mizerie mai mică de curățat. Suntem cu toții gata să plecăm?”
„Ne-am adus provizii și cai. Putem merge oricând vrem. Cu toate acestea, acea recompensă pe capul tău va îngreuna lucrurile și, probabil, regatul mă va marca ca pe un trădător pentru plecare. S-ar putea să ajungem cu afișe de căutare potrivite. Va trebui să evităm drumurile și orașele, așa că obținerea oricărei informații despre Valon va fi aproape imposibil.”
„Atunci poate că prima noastră destinație ar trebui să fie provincia Thelmas. Îl putem găsi pe Fain Morgan și îl putem forța să încheie contractul. Asta ar reduce cel puțin la jumătate numărul urmăritorilor noștri. Oricum, odată ce părăsim Uther, vor fi mult mai puțini oameni după noi. În plus, subestimezi cât de bine mă integrez într-o mulțime.”
„Ei bine, dacă recompensa mea este mai mare decât a ta, trebuie să-mi cumperi o băutură, înțelegi?”
— Înțelege, dar probabil că ar trebui să-ți spun acum că plănuiesc să termin lucrurile cu Seraph mâine, așa că s-ar putea să nu reușim să-l părăsim pe Colbrand în liniște.
„Noah, știu ce a însemnat Teaca Cavalerului pentru tine, dar ar trebui să renunți la asta. A-l bate nu va face decât să ne îngreuneze lucrurile.”
"Nu pot. Îmi tot spun că nu merită, dar parcă mi-ar arde creierul. Nu-mi amintesc ultima dată când am fost atât de furios. În plus, el are asta de mult timp. Încearcă doar să-mi spui că nu merită să-și pună fața în noroi. Nu contează dacă este un prinț sau un paladin; el va primi judecata.”
Valia se ridică. „Noah, uită-te la mine.” Ea și-a pus mâinile pe obrajii lui și s-au uitat unul în ochii celuilalt. „Știi, o parte din mine încă nu este sigură dacă ești cine spui că ești. Partea aceea se uită la tine și își face griji că ești doar un tânăr cu o limbă de argint.”
„Spune spiridusul.”
„Oh, stai liniştit. Apoi, când mă uit în ochii tăi, văd adevărul. Văd vârstele pe care le-ați trăit, experiența pe care ați acumulat-o și marea vastă de amintiri, atât fericite, cât și dureroase. Ceea ce nu văd este rana care va fi vindecată prin răzbunare.”
"Ai dreptate. stiu ca ai dreptate. Știu că această ceartă juvenilă este stupidă, nesăbuită și miop. Știu că vor exista consecințe pentru acțiunile mele, dar acest sentiment este incredibil. Această iraționalitate pasională, această furie și nebunie, sunt ca o sărbătoare păcătoasă pentru suflet. În cele din urmă, pot să mă complați în dorință și emoție și pot conduce spre ceva atât lipsit de sens, cât și semnificativ. Cercetările lui Cyrilo ar fi putut duce la îndeplinirea dorinței mele supreme, o dorință pe care am purtat-o cu mine pe viață și pe moarte și am fost jefuită. Dacă asta nu contează, ce contează? Când voi mai simți vreodată așa ceva?”
— Într-adevăr, limbă de argint, spuse Valia.
Noah o trase aproape, brațele lui înfășurându-i talia subțire și buzele lui întâlnindu-le pe ale ei. Ea îl salută, cu o mână încă pe obrazul lui, în timp ce cealaltă îi dădea părul pe spate. S-au sărutat câteva secunde înainte de a se despărți în sfârșit.
„Cum e asta pentru o limbă de argint?”
Valia i-a dat o palmă jucăușă pe obraz. — Doar fii în siguranță acolo, cadet Noah.
„Da, Lady Zodiac.”
----------
Încă o dată, cadeții s-au adunat la palatul regal. Noaptea precedentă fusese relativ ușoară, deoarece toți cei care făceau probleme erau pur și simplu îndreptați către Noe. A fost același plan și sperăm că același rezultat. Noah a fost trimis cu voce tare să „păzească” Capela Elswood, în timp ce toți ceilalți cadeți patrulau orașul. Erau înarmați și pregătiți de luptă, dar nu pentru ceea ce îi aștepta: străzile goale.
Era ultima noapte a Războiului Roșu și totuși orașul Colbrand era tăcut. Mai erau câțiva făcători de probleme, și o mână de petrecăreți au venit după Noah pentru recompensă, dar asta era tot. Marea majoritate a drogaților de luptă și a ucigașilor fuseseră deja executați cu o seară înainte, așa că nu mai avea nimic de vânat pentru cavaleri și cadeți. Cu exact un an în urmă, orașul fusese o mare de foc și violență, dar în seara asta, era pașnic. Spre deosebire de serile precedente, tura s-a încheiat cu câteva ore înainte de zori. La urma urmei, cadeții mai aveau de făcut și trebuiau să se odihnească cât au putut.
Festivitățile pentru Ziua Cavalerului au început devreme, străzile umplându-se de cetățeni și turiști de sunetele conversațiilor nesfârșite și a zgomoturilor. Artiștii de stradă au uimit publicul cu magie și acrobații, în timp ce vânzătorii și-au vândut marfa festivalului pentru mase. Anul acesta, oamenii erau plini de spirit, în principal pentru că orașul nu fusese aproape distrus ca anul trecut.
Cu toate acestea, în ciuda sărbătorii în stradă, cadeții nu au putut participa, deoarece erau ocupați cu curățarea academiei. Astăzi, o nouă clasă de cadeți se va înscrie, așa că totul a trebuit șters, lustruit și curățat de praf pentru a exemplifica prestigiul academiei. Noah avea să-i fie dor, fără îndoială, de camera de cămin, deoarece era un nivel rar de lux în această lume. Dintre micile sale posesiuni, totul de valoare avea să fie purtat în rucsac sau în inel, în timp ce orice altceva, cum ar fi caiete vechi și materiale pentru fabricarea runelor, el pleca cu Cyrilo pentru a fi păstrat în siguranță.
Nu purta uniforma academiei sau ținuta civilă. În schimb, a fost îmbrăcat cu o cămașă din zale și o tunică roșie brodată cu blazonul național al lui Uther. Toți cadeții absolvenți au îmbrăcat ceva asemănător, în funcție de specialitate. Cei înarmați cu săbii, buzdugane și sulițe erau îmbrăcați în zale și își vor primi armura din plăci după ceremonia de cavaler, în timp ce arcașii și magii purtau robe și armuri de piele.
Ultima piesă a ansamblului stătea pe biroul lui, livrată mai devreme dimineață. Era sabia lui oficială de cavaler, creată conform specificațiilor sale și cu materiale pe care le-a furnizat folosind alchimie. Împreună cu un nivel precis de carbon, a fost infuzat cu puțin siliciu și wolfram și alte câteva elemente de alegere. Lama a fost gravată cu o formulă runică lungă de design propriu, fiecare simbol gravat fizic în oțel și apoi umplut cu cea mai puternică cerneală pe care Noah putea să pună mâna, apoi tratat astfel încât să nu fie spălat de apă sau sânge. A fost o vrajă alchimică pentru a întări toate legăturile moleculare și a preveni formarea altora noi, astfel încât lama avea o durabilitate maximă și nu s-ar fi ruginit, tocit, rupt sau rupt, făcând-o mai puternică decât orice altă sabie cavaler. El a inclus și alte câteva descântece pentru a-l ajuta în diferite situații.
Noah îi microgestionase pe fierari până la moarte pentru a se asigura că procesul de forjare a mers perfect, dar a meritat. De când a venit pe această lume, fiecare sabie pe care a folosit-o s-a sfârșit fie prin a se rupe, fie prin a fi pierdută, niciuna dintre ele părând să nu se potrivească cu el. Această sabie fusese făcută la comandă doar pentru el și ținând-o în mână, se simțea ca un adevărat partener. Era puțin încântat să-l primească în sfârșit și sa bucurat de greutatea din mână și de pe centură.
Era aproape amiază, iar noii inițiați aveau să umple în curând câmpurile academiei. Noah a ieșit din camera lui, purtându-și rucsacul și purtând inelul cu noua sa sabie în șold, și a încuiat ușa pentru ultima oară. S-a întâlnit cu Alexis și Sophia afară. Alexis renunțase la uniforma ei de la academie și purta încă o dată rochia de luptă de la prima întâlnire, în timp ce purta un arc fermecat făcut pentru ea ca sabia lui Noah. Alături de ea, Sophia purta veșmintele albe ale unui vindecător și ținea o baghetă pe care ea și-a făcut-o în clasa lui Sir Elyot, una pentru a ajuta magia ei vindecătoare. Purtau și săbii cu ei, deși erau lame ceremoniale.
„Mi-a fost dor de rochia aceea. Îți arată bine”, a spus el.
„Mulțumesc, mă simt frumos să-l porți încă o dată.”
„Arăți foarte frumos”, a spus Sophia zâmbind.
"Mulțumesc. Veșmintele alea ți se potrivesc frumos. Acum, să facem?”
Ei și toți ceilalți absolvenți au părăsit academia și au mers la palatul regal, în frunte cu Valia. Pentru cei mai mulți, aceasta a fost prima dată când intrau înăuntru și mărșăluind pe holuri, se uitau cu privirea la tapiseriile și picturile grozave atârnate pe pereți. Au fost îndrumați către sala tronului, o cameră mare și întinsă aproape asemănătoare unei catedrale. Pereții și podeaua erau decorate cu faianță rafinată și lemn adunat din surse exotice, cu linii de steaguri atârnând de tavanul înălțat, susținute de stâlpi mari. Membrii curții regale, inclusiv nobili și subordonați regali, erau adunați pe scaune pe etaje de-a lungul unei laturi a încăperii, vizavi de un șir de ferestre și uși mari deschise care lăsau să pătrundă briza de vară.
Regele stătea pe tronul său cu o coroană de aur pe cap și inele pe fiecare deget. La fel ca toți conducătorii adevărați, el fusese afectat de stres, iar vârsta începea să-și prindă stăpânirea, dar încă părea puternic. Alături de el se afla Adwith Tarnas, purtând armura lui lustruită ca întotdeauna. Cadeții au stat în atenție în mai multe rânduri, așteptând ordinele. Regele dădu o mișcare cu degetul, aurul și toți îngenuncheau.
— Bărbați și femei din Uther, vă urez bun venit, spuse regele ridicându-se în picioare. „Vă adunați aici înaintea mea pentru că destinul v-a chemat, să fiți atât sabia, cât și scutul acestei națiuni, să o apărați cu fiecare gram de putere din trupurile voastre, iar eu stau aici în fața voastră pentru a acorda puterea și autoritatea meritată. de cei dispuși să trăiască și să moară pentru o cauză atât de dreaptă. Acum, recitați jurământul de cavaler și angajați-vă că veți proteja oamenii, pământul și coroana din Uther!”
Ca unul, toți cadeții au vorbit.
„Stai, ca să nu cazi niciodată!
Luptă, ca să nu mori niciodată!
Încarcă, așa că s-ar putea să nu te temi niciodată!
Pe pământ purpuriu și sub cerul înnegrit!
Cu cinste, traim!
Cu integritate, luptam!
Să ne cânte ei puterea!
Cât de depărtate de cârmele noastre strălucește lumina zorilor!
Fie că este printr-o pădure de lame sau furtuna de săgeți!
Să luptăm pentru poporul nostru, am jurat!”
Regele dădu din cap. „Trăiește pentru aceste cuvinte și să le recitezi cu suflarea voastră pe moarte. Acum, îți voi acorda titlurile tale. Mai întâi, fiul meu, fă un pas înainte.”
Seraph s-a ridicat în picioare și s-a apropiat de rege, apoi s-a lăsat din nou în genunchi. Arma preferată a fost un ciocan, dar, ca Alexis și majoritatea celorlalți, purta o sabie ceremonială, pe care acum o întinse tatălui său. Regele ridică lama.
„Cadet Seraph Yern Bravik Albion, jurați să respectați legile țării, să vă dedicați protecției, bogăției și prosperității poporului său și să trăiți și să muriți pentru rege și țară?”
"Jur."
Regele îl bătu pe ambii umeri cu sabia. „Atunci, prin autoritatea coroanei și binecuvântarea zeilor, te numesc Sir Albion, Cavaler al Uther!” I-a înmânat lui Seraph sabia și un inel de aur cu blazonul național.
Seraph a primit ambele cadouri în sunetul aplauzelor tunoase ale spectatorilor, apoi s-a ridicat în picioare și a revenit la locul său anterior printre cadeți. Ceremonia a continuat, fiecare cadet anunțându-și numele și apoi făcându-și un pas înainte pentru a-și primi numele și titlul. În cele din urmă, numele lui Noah a fost strigat, provocând un val de șoapte tăcute în rândul spectatorilor, cei mai mulți dintre ei surprinși că i s-a permis chiar să intre în castel.
A avut sprijinul tuturor profesorilor academiei și și-a dovedit mai mult decât priceperea în timpul Pofterilor Roșii, dar făcând un pas înainte, Noah a remarcat răceala în ochii regelui. Vinovația lui pentru rănile lui Galvin nu fusese niciodată dovedită, dar era încă un suspect, iar sexul său public cu ducesa pătase grav reputația regatului. Noah a presupus că a fost numit cavaler doar sub premisa de a ține prietenii aproape și inamicii mai aproape.
S-a lăsat într-un genunchi și și-a prezentat sabia.
„Cadete Noe, jurați să respectați legile țării, să vă dedicați protecției, bogăției și prosperității poporului său și să trăiți și să muriți pentru rege și țară?” Întrebarea a fost pusă cu un ton rece de neîncredere.
"Jur."
Regele îl bătu pe ambii umeri. „Atunci, prin autoritatea coroanei și binecuvântarea zeilor, te numesc Sir Noah, Cavaler al Uther”.
Noe și-a primit sabia și inelul, dar nu au existat aplauze de niciun fel, nu că se aștepta la vreunul. Nu era prima dată când era numit cavaler și participase mai ales din curiozitate, dorind să vadă dacă regele va merge până la capăt. Dar acum, după ce fusese numit cavaler, avea alte preocupări.
----------
Era acum mijlocul după-amiezii, iar entuziasmul festivalului încă nu se stingea. Oamenii aplaudau cavalerii defilători și sărbătoreau tot ce este bun în viața lor. Tot zgomotul făcut pentru acoperirea perfectă. În mahalale, goale de oameni, Noah stătea pe marginea unei fântâni distruse cu sabia lângă el, privind umbrele mișcându-se.
„Începeam să cred că n-o să arăți”, a spus el. Se adresa lui Seraph, ajungând în sfârșit.
„Nu aș rata asta pentru lume”, a răspuns prințul. Mai degrabă decât sabia lui ceremonială, el era înarmat cu un baros, fermecat ca toate armele cavalerilor. „Înainte să te ucid, spune-mi doar un lucru. Rănile acelea suferite de fratele, i-ai făcut asta, nu?
„Chiar credeai că e altcineva? Ar fi trebuit să auzi cum a țipat când i-am scos ochii.”
"Nemernicule!" şuieră el, aprinzându-se cu energie sfântă.
„El și-a adus asta și a experimentat o mică parte din durerea pe care mi-a provocat-o.” Noah se ridică în picioare și schimbă tunica roșie cu un pardesiu negru. „V-am avertizat pe cei doi în mod repetat că antagonizarea mea va duce doar la suferința voastră, dar în aroganța și prostia voastră, amândoi ați aruncat prudența în vânt și v-ați crezut suficient de puternici pentru a fi rivalii mei. Bogăția voastră, magia voastră, descendența voastră, credeți că vă fac stăpâni ai universului, dar nu veți fi niciodată altceva decât bărci de hârtie care plutesc pe mare, iar acum trebuie să fiu ca uraganul pentru a vă învăța cât de slab sunteți cu adevărat. sunt."
Seraph scoase un vuiet de furie și se îndreptă spre Noah ca o cometă radiantă, balansându-și ciocanul cu toată intenția de a ucide. Noah a parat primul leagăn și cel care a urmat, precum și al treilea. Loviturile de ciocan au început să plouă asupra lui Noah, fiecare a fost eschivat sau redirecționat, dar nu fără niște apeluri apropiate. Seraph lupta cu mai multă furie decât arătase în oricare dintre duelurile sale, abilitățile sale fizice părând să crească cu fiecare secundă care trecea.
Era inuman de rapid, ca și cum ar experimenta un flux diferit de timp și a oprit orice încercare a lui Noah de a crea distanță. Când era lovit cu ciocanul său, pământul se deschidea în cratere, ca și cum ar fi lovit de mortar, în timp ce orice clădiri s-ar prăbuși ca șiruri de domino. Viteza și puterea lui le depășeau pe cele ale lui Noah, iar priceperea și tehnica lui erau impresionante. Deși arogant, cu siguranță nu era un leneș.
Noe s-a ținut pe cont propriu și și-a luat timp să analizeze tiparele lui Seraf. Blocarea era imposibilă, iar eschivarea era din ce în ce mai grea pe măsură ce Seraph era din ce în ce mai agitat. Totuși, Noah se uitase la luptele sale cu Gideon și ceilalți cadeți și elaborase câteva strategii.
Noah a scos un cartonaș din mânecă. „Bombă de ceață”.
Un baraj de sfere iluzorii a fost lansat spre Seraph, toate explodând înainte de a ajunge la el și cufundându-l într-un nor gros de ceață. Deși înconjurat, orice ceață care venea pe o rază de șase picioare era arsă de giulgiul lui de mana. Ascuns de magie, Noah l-a atacat din spate și, de îndată ce a trecut acea rază de 1,8 metri, invizibilitatea i s-a redus la jumătate și prezența sa a fost dezvăluită. A reușit să-l trântească pe Seraph în spatele umărului, dar a evitat contraatacul.
„Așa cum credeam, nu mă pot baza pe iluziile mele în această luptă.”
Rana de pe umărul lui Seraph a fost superficială și s-a vindecat de la sine în câteva secunde, dar durerea și sângele i-au rupt ritmul. Noah a profitat de acea întrerupere de moment și a mai făcut trei tăieturi din unghiuri diferite, fiecare scoțând un strigăt chinuitor. Odată cu durerea a venit furia, iar Seraph a scos un urlet de furie. „Arbunirea sufletului!” O explozie de energie sfântă a fost lansată în toate direcțiile, ștergând ceața și lovindu-l pe Noe ca un strop de apă clocotită. Acum, capabil să-l vadă, Seraph și-a îndreptat palma spre Noe. „Strălucire uimitoare!” O rază puternică de energie sfântă a fost eliberată, lovindu-l pe Noah înainte ca el să poată eschiva și forțându-l să o ia pe umăr în timp ce își proteja capul. „Arde, fiule de cățea! A arde!"
A fost redus la tăcere de o lovitură cu cotul la față, una care a venit mai repede decât credea că este posibil și suficient de puternică pentru a-l trimite în zbor. A fost o lovitură căreia puțini i-au putut supraviețui și a fost o luptă pentru Seraph să se ridice pe picioare.
„Ce... ce ai făcut?” întrebă el, încercând să se calmeze.
— Simplu, am venit pregătit, a spus Noah, cu haina lui strălucitoare. „Ceea ce port este mai mult decât o declarație de modă; este o armă anti-paladin. This special fabric absorbs holy energy and uses it to bestow a full-body monk enhancement, so the harder you hit me, the harder I can hit you. I couldn’t have made it without help from your brother’s ex-fiancée.”
“That’s a cowardly trick!”
“I warned you that there would be no rules in this fight, and once again, you display your incompetence and inability to listen. I was smart enough to prepare for this battle, and you weren’t. Este la fel de simplu. This has nothing to do with pride or honor; this is about revenge.”
Noah zoomed forward and went on the attack. All of his physical abilities had been boosted, allowing him to slip past Seraph’s guard and slash his chest. Seraph roared in pain and tried to counter, but Noah was already on the opposite side from his hammer. The slashes kept coming from all directions, and though Seraph managed to block a few, blood was pouring freely. They were all shallow and avoided vital areas, as Noah didn’t want Seraph dying off too quickly. When he finally dropped to one knee, Noah backed off.
“Normally, I have rules against revenge. Every time I hurt or kill someone, it is to prevent them from wronging me in the future, never for wronging me in the past. I swat flies, not rip off your wings and legs for bothering me. I live this way because I don’t want to take joy in harming people, even in retribution. I don’t want to be that person. Sadism is a bad habit that I’ve worked hard to break, and then you four came along and broke my streak.”
“The four of us? You’re responsible for what happened to Henryk and Mark!”
“That’s right, you’re all guilty for the Knight’s Sheath fire. Do you know what’s happening to your brother and friends right now? Henryk’s brain is shrinking in his skull from lack of stimuli while his body wastes away. Mark is getting his ass turned inside-out atop a vomit-soaked mattress. Galvin is succumbing to dementia and screaming into everlasting darkness. Și tu? You’re going to die in a fucking gutter in the fucking slums, and you’ll only be remembered as trash. After what you did to me, the ecstasy I feel in making you suffer, the intensity of my pleasure, is nothing short of perverse.”
The way Noah spoke made every word cut into Seraph like blades of ice. He remembered experiencing this bloodlust before, after his duel with Alexis. His aura began to fade as fear crept into his mind like poison, only to be expunged by rage.
“You’re a goddamn fool, a heretic! So what if they burned down your whorehouse? You think you can hurt my brother and friends, and I’ll let you live?! I am Light’s Emissary, and for you to harm my allies in vanity is an act of sacrilege!” His aura skyrocketed in intensity while all his wounds closed. The prince got back to his feet, now looking like he was burning in a great bonfire, with his body just a faint silhouette. “This is no longer personal revenge; this is now divine punishment! You have made yourself an enemy of God’s messenger, so with God’s might, I will strike you down!”
“Perfect,” said Noah, reforming his stance. “I don’t want you to die while holding anything back. I want you to lament in your final moments that even your best just wasn’t good enough.”
----------
Befitting the holiday, a parade of knights roamed the city. Knights on foot or horseback walked the roads in between various floats while waving to festival-goers. Among them was the newest batch of bronze-rank knights, receiving a wish of good luck from the people. After an exhausting year in the academy, any kind of positive reinforcement and approval was welcome. Most smiled and waved, but others, like Alexis, were bothered by it all. ‘I haven’t earned this yet,’ they told themselves.
Noah’s absence wasn’t helping her feel any better. Had he already left the city and set off with Valia Zodiac? It pained her, the thought that she had lost her chance to say goodbye. It was when she noticed Seraph’s absence that despair turned into dread. Tarnas, watching the parade from atop his horse, came to the same unspoken conclusion.
----------
Again and again, Noah and Seraph’s weapons collided with an audible shockwave. Their storms of attacks were endless, and they never stayed in one place for more than a second, the two of them zooming around like gas molecules. Wherever they fought, there was utter destruction, with lines of derelict structures being smashed to dust in the crossfire. Seraph had now become a living sun, and all of his physical abilities had been further enhanced, but with Noah’s coat acting as a solar panel, he too wielded superhuman speed and strength.
The problem was that his coat only absorbed half of the energy Seraph was releasing. Though he dodged, blocked, and countered all of Seraph’s hammer swings, Noah was still getting irradiated with holy energy, and the pain was immense. He tasted blood, and it was getting hard to see. Still, he had not come this far to be stopped by something so small as pain. He and Seraph exchanged blows once more, and finally, Seraph’s hammer was destroyed. Noah had been aiming for the handle, and though it had the durability of a true knight’s weapon, his repeated strikes finally broke it.
With Seraph now unarmed, Noah closed in and began hacking away at the prince. Seraph’s skill and reaction speed were superb, and he managed to avoid most of the attacks as well as block with the shaft of his hammer, but every time Noah’s sword ripped through his flesh, the pain broke his focus. Blood splattered the surrounding surfaces and flew off Noah’s sword, and though every wound healed instantly, they’d be immediately replaced by two more.
In a move that would have been suicidal if performed by anyone else, Seraph went on the offensive and closed in. As Noah slashed him across the left shoulder with his sword, Seraph’s right fist pulverized three of his ribs. He didn’t let up, pursuing Noah and betting everything on his healing ability. He’d hurl punches and kicks while Noah would attack with his sword, aiming for simultaneous injury. Noah had protected himself with some plate armor under his clothes, but even a grazing blow was like a beanbag round from a shotgun. Seraph’s attacks were rapid-fire, and he could cross any distance, so simply dodging wasn’t an option.
Despite the dire situation, Noah wasn’t giving up. He was too driven by fury and bloodlust to feel any kind of hopelessness. Besides, Seraph was a sun now beginning to set. The roaring torrent of mana he had been burning with was weakening. As powerful as he was, not even he could maintain such a state for long, and every injury robbed him of strength. It was time to break him.
Seraph lunged forward for another strike, and Noah switched the grip of his sword, freeing up his hand. Before Seraph’s incoming punch could land, he was struck in the face with a round object. It was a glass orb, shattering upon impact and releasing its liquid payload. Seraph howled in agony and gripped his face as his flesh melted, one of his eyes almost dissolving.
“What the fuck is this?!” he screamed, now with his fingers disintegrating.
“That’s called acid, basically what slimes are made of,” Noah said as he conjured a healing potion from his ring and drank it in one gulp. “Brawn, meet Brains.”
Seraph’s healing ability was working to repair the damage, but the acid had to run its course before it would stop. Two more orbs struck Seraph, splashing his shoulder and leg with acid. He continued to scream, unable to do anything to stop the pain. Noah was without mercy, stepping forward and cutting through Seraph’s cheek with his blade. He staggered back, struggling to stand, and Noah calmly pursued him while slashing again and again. He avoided all the vital arteries so the prince wouldn’t bleed out, but he cut deep into the muscle and shredded his flesh, with each healing wound further weakening his aura.
Seraph eventually collapsed, stuck on his back like a flipped tortoise, with Noah standing over him and continuing to stab and slash until the holy flames were finally extinguished. The prince lay, bloody and struggling for breath. His wounds were still closing, but at a snail’s pace.
“So, do you admit defeat?” Noah asked.
“Eat shit and die,” Seraph cursed.
“Good, good, I don’t want your pride breaking just yet.”
“Noah, that’s enough!” Noah turned, spotting Alexis nearby. “You’ve beaten him; it’s time to stop.”
“How did you know I’d be here?”
“I had a feeling, and once I entered the slums, his screaming led me right to you both. Look, you know I despise Seraph, but I can’t stand by and watch his happen.”
“Well, unfortunately, that’s exactly what you’re going to do.”
“Not if I have anything to say about it,” said Tarnas, appearing from the opposite direction. He was wrapped in the same holy aura that Seraph used. “Drop the sword, or I’ll end you where you stand, boy.”
“Excuse me, but I’m a fuckmothering knight. I killed a LOT of people to earn this title, and I deserve to be called such.”
“Final warning,” Tarnas growled.
“Damn, I didn’t want to do this,” Noah muttered.
His sword disappeared into his ring and was replaced by a round disk object, much like his soundproofing device. He turned the two halves and dropped it on the ground. A red magic circle appeared, expanding to fifty feet in diameter and stopping at Alexis’s and Tarnas’s feet. A wall of scarlet flame emerged from the edge of the circle, and with it, a force field of red energy. Tarnas touched the barrier with his sword, and not only was it solid, it reacted, and instantly, his weapon and arm were burning as if they had been doused in gasoline. He stepped back, ripping the armor off his arm while using his energy to extinguish the flames. He narrowly avoided being burned.
“Bastard!” şuieră el.
“This device can only be activated in the presence of two people,” said Noah. “Not only can the barrier resist physical impacts, but anything that touches it is incinerated.”
“You think I can’t break through something of this level?!”
“Oh, I know you can, which is why I wrote a trap into the formula. This barrier will operate for hours before the device disintegrates, and should the device or field be broken prematurely, all the remaining energy will turn into an explosion, killing everyone inside and outside. The only way to deactivate the spell is for the number of people inside to drop from two to one, meaning one of us has to die, and I’m sure you can guess who it will be.”
“Noah, don’t do this!” Alexis shouted.
“Oh, don’t worry, I’ll give him a fighting chance.” In Noah’s hand, a healing potion materialized, and he poured it onto Seraph’s face. “After all, his suffering has only just begun.” He stepped back while Seraph’s wounds healed. Some of his stamina was also restored, but not his mana. “On your feet, Princess. I’m not done with you yet.”
Seraph stood up, unsteady but regaining his clarity. “You should have killed me when you had the chance! That’ll be the last mistake of your life!”
“You can win this, Seraph! Beat him!” Tarnas shouted.
Noah removed his coat and conjured a pair of brass knuckles to protect his hands. “I’m waiting.”
Seraph released a roar of fury and charged towards Noah with a thrown punch, but now, he had lost his superhuman speed and strength. Noah caught his fist easily and struck his elbow, snapping the joint, and delivered a blow to Seraph’s chin. He was disoriented, leaving him open to two punches to the ribs. Noah then stepped back and let Seraph regain his clarity. With a grunt of pain, he reset his arm. His regeneration was still active, but slowed.
Seraph attacked again, hurling punches from his good arm and lashing out with kicks, trying to keep Noah on the defensive, but Noah countered with blows of his own, aiming not for Seraph’s face, but his limbs. Against the hardness of the brass knuckles, and with the repeated impacts, the bones in Seraph’s arms and legs began to fracture, and he was forced to stop. This time, Noah gave him no rest and beat him savagely, with each punch coming faster than Seraph could blink. Face, gut, ribs, he attacked them all, and Seraph could do nothing but try to guard. Any time he lost balance, Noah would grab him by his collar and pull him back, refusing to let him fall. Inevitably, Seraph blacked out and finally collapsed.
As Noah caught his breath, he conjured a potion and once more poured it on Seraph’s face to heal his wounds. He groaned in pain as he regained consciousness, and when he opened his eyes, he looked at Noah in fear.
“Stop, wait…”
“Look at yourself. You’ve based your entire existence on your power, looking down on everyone you considered weak, and now it has failed you. What do you have, Seraph? Nimic. You’re just a fragile sack of meat, a worthless piece of human garbage, and today you are going to die. Now get back up.”
Seraph slowly got to his feet and put up his guard, but fear and despair were starting to sink in. He charged and tried to throw a punch, only to be dodged and countered with a solid uppercut. He staggered back, and Noah once more bombarded him with a storm of blows. Blood was now spraying with each punch, but Noah was careful to avoid robbing him of consciousness. Tarnas and Alexis could do nothing but watch, and as the beating continued, more and more knights were starting to show up. Seraph finally fell on his back, his face an unrecognizable mess of blood and tears.
“Can you picture it, Seraph? Your own death? No, you can’t. You can’t comprehend the complete and total loss of everything. Every sensation you can enjoy, every thought and feeling that makes you who you are, the hope of fulfilling your dreams and achieving significance in the eyes of history, I’m going to rob you of all of them. All your memories, everything you’ve experienced, they’ll have amounted to nothing. Think back to everything you’ve suffered, everything you’ve worked hard for; it’s all utterly meaningless now.”
Noah conjured another potion and once more emptied it to restore Seraph’s health.
"Vă rog…"
“And when you die, no one will weep for you. No one will throw themselves atop your coffin and howl in grief. Your power, the only thing of any value to society, that will be missed, but you? Everyone will be happy, happy that you’re finally gone, happy that they’re rid of you. You’ve never been anything but a nuisance, and that’s how you’ll be remembered, at least until you’re finally forgotten.”
Seraph slowly stood up, and this time, Noah didn’t bother waiting for him to attack. He simply resumed the savage beating. Outside, all the knights that had gathered were shouting and cursing, ordering Noah to stop and spare the prince, but not even Alexis’s voice could stop him now. He only paused when Seraph once more collapsed.
“Why… why are you doing this?” Seraph wheezed with blood pouring from his mouth.
“Because you stole my hope. You prolonged my curse. You messed with something beyond your comprehension, and now you are suffering the consequences. I am no mere mortal, not like you. I am a spirit, transcending death and wandering across time and space. I was conquering and building nations when Enochians still walked these lands, and you made me your enemy.”
Noah revealed another healing potion, and Seraph tried to crawl away. "Nu! No more!”
Noah stomped on him to make him stop.
“Shut your mouth, you pathetic little wretch. You called yourself Light’s Emissary before, the messenger of God, but you’re nothing more than a sniveling piece of shit. Este aceasta? Is this the best that Lumendori can send? Where is your power, Seraph? Where is your protection?” He then grabbed Seraph by the back of the collar and pants, and to everyone’s shock, he hoisted him up, holding the prince high above his head. “Tell me, where’s your God now?!” He then slammed Seraph down onto his knee, shattering his spine and drawing a fresh howl of pain. Many of the knights watching turned away, a few even throwing up.
"La naiba! Stop this right now!” Tarnas roared.
“Noah, please! No more!” Alexis screamed.
Noah looked down at Seraph, only conscious because the pain was too intense for him to close his eyes. “Do you consider me cruel? Do you consider me evil? By your standards, I probably fit that definition, but I do not measure cruelty and evil as you do. When your planet is a scorched hellscape, never again able to support life, and you are surrounded by the corpses of everyone you hold dear, each one tortured and violated in the most sickening and profane ways imaginable, you will struggle to breathe, choking on the ashes of everything that gave your life meaning, and you will beg me for death. I will deny it to you, so that you may understand what it means when I decide to be cruel. Compared to that, this is just a slap on the wrist.”
Noah then flipped Seraph onto his back and force-fed him a healing potion. As it took effect, Noah resumed beating him, punch after punch disfiguring flesh and bone. He didn’t just aim for the face; he attacked Seraph anywhere that would hurt, from smashing his balls to breaking his fingers.
“Please… just kill me…” he pleaded, barely able to talk.
“What’s that? I couldn’t hear you.”
“Please, just let me die!” he sobbed, loud enough for everyone.
“I’ve been waiting for you to say those words. But I wonder, do you mean them? If you truly want to die, you’re going to have to prove it.” Noah stood up and walked to the other side of the magic circle. Instead of a healing potion, a black fruit appeared in his hand. “Do you know what this is? It’s called an osfry plum, very poisonous.” He then set it on the ground. “If you can crawl over here in ten seconds and eat this fruit, an agonizing death awaits you, but with the end of your life, so too will come the end of your suffering. But if you can’t reach it in time, well, I’ll just have to give you more incentive. Move fast.”
Noah began counting down, and Seraph stared at the fruit, his mind lost in a torrent of pain, despair, and terror. Likewise, all of the knights were staring, each of them with a lump in their throat they couldn’t swallow. Seraph ended up wasting all his time trying to decide what to do, and after ten seconds, Noah proceeded to give him another savage beating, splattering the ground with even more blood and showing no mercy, even with Seraph no longer trying to fight back. The bloodcurdling screams did not slow his fists at all. After he was done, he gave Seraph another healing potion, but they were having less and less of an effect.
“Ok, let’s try this again. You have ten seconds.”
Again, Noah began counting down, and this time, Seraph moved. His spine had yet to heal, and with his fingers broken, he couldn’t even crawl properly. He could only drag his limp legs while sobbing and howling in pain. Every inch felt like an agonizing mile, and once again, he failed to make it in time. Noah resumed the torture, this time smashing him all over his body with a brick. The knights were crying and vomiting, many of them now suffering from burns after trying to break through the barrier. After yet another potion, Seraph used all of his strength to get across the ground, finally reaching the plum, though he had to hold it with both hands.
“You understand now, don’t you? The arrogance you’ve carried all your life, your belief in your supremacy and your control over the world around you, it’s all in that little plum. Tell me, does it feel heavy in your hands? I imagine it feels like a lead weight. Go ahead, eat it. Sinucide-te. You’re too weak and helpless to do anything else. It’s the only way this ends.”
“Prince Seraph, don’t do it!” the knights all pleaded, including Tarnas and Alexis.
With tears streaming down his face, Seraph bit into the plum like he was starving, forcing down the bitter flesh while the juice caused his mouth to foam. He began to cough and wheeze, clawing at his throat while spasming. After several seconds, he went still, and his eyes closed. Everyone was silent, unable to believe what they had just seen.
“Noah, what have you done?” Alexis gasped.
“He killed the prince! Prince Seraph is dead!” another knight exclaimed.
"Nu." The voice of Tarnas drew everyone’s attention. “The barrier is still up.”
“That’s right,” said Noah, “he’ll wake up in a few hours. Osfry plums are poisonous, but they only knock you out, as well as cause horrible diarrhea. Your prince will live.”
“Even if he lives, you will die,” said Tarnas. “What you have done is inexcusable. I will see to it that you burn at the stake for this!”
“You should be thanking me.” Noah walked over and stood before Tarnas, the two of them separated by the barrier. “I’ve broken him down to nothing, erased the person who he once was. Now you have the chance to build something better in its place. It’s possible that his power can still be used to help others, if he is properly guided.”
The look of fury on Tarnas’s face eased slightly. “Is that your idea of mercy? Of helping?”
“No, because his final pain still awaits him. Do you know what it’s like to wake up after committing suicide? Take it from me, there are few experiences like it, and I don’t mean that in a good way. He killed himself, and now he has to live with himself. That will be his everlasting penance.”
“While yours has yet to even begin. Open this barrier and come quietly.”
“Sorry, but I have plans.” Noah walked over to his barrier device and conjured his sword. “I tell you this once, Adwith Tarnas, and all the other knights here: don’t come after me. You have just witnessed what happens to those who make the foolish decision of antagonizing me, and I implore you to learn from the prince’s mistake. I can either be your enemy or ally. Alegerea este a ta.”
He thrust his sword into the device, breaking it and disrupting the spell. Instantly, the wall of flames surged up into a twisting maelstrom, a great fire tornado that rose into the sky. All the knights covered their eyes and jumped back to shield themselves, and then, as quickly as it came, it went out. In the center was Seraph, unsinged, with no sign of Noah.
Alexis, at a loss, fell to her knees. She felt an invisible hand clasp her shoulder. “Until we meet again,” a voice whispered in her ear before vanishing. She sat there, unable to move or think, while the knights scrambled to track Noah down and tend to Seraph.
----------
Valia stood at the city’s edge, where homes and buildings gave way to farmland. She was waiting beside two horses, each carrying supplies and gear for a journey. She was wearing a cloak to conceal her identity, needed less and less as the sun approached the horizon. “Finally, I was worried they had caught you,” she said as Noah arrived. “You look a little worse for wear.”
“Seraph put up a pretty decent fight, but I have my revenge.”
“Please tell me you didn’t kill him.”
“He’ll live. Anyway, he doesn’t matter. Now we can finally move on.”
“It’s about time.” She handed him a cloak like hers and climbed up onto her horse. She paused and looked back at the city and the castle. In all likelihood, she would never be able to return, but without her brother, it was no longer home. “We’ll track Valon down, no matter what it takes,” she said, both to herself and to Noah.
Noah